Глава 16 - Нок сошёл с ума

— Я действительно тебя недооценил!

Брови Батлера Брауна сдвинулись, гнев закипел в нём. Смерть двух его учеников разожгла ярость, какой он не испытывал годами. Это были не просто подмастерья — они были его последователями, его учениками, доказательством его статуса в Торговой гильдии Единорогов.

И всё же их зарезали, как скот, у него на глазах.

Как смели эти куклы! Как посмел их скрытый хозяин! Неужели этот теневой марионеточник не понимал последствий своих действий? Неужели не боялся гнева Гильдии Единорогов?

Хорошо. Раз выбран этот путь — Батлер Браун не пощадит никого.

Сжав длинный меч обеими руками, он глубоко вдохнул. Хотя дар Пробуждённого и заключался в управлении оружием, его семья веками культивировала искусство фехтования, передавая его из поколения в поколение. Он не отверг традиции. Вместо этого он слил их со своей силой, создав грозное сочетание стали и энергии.

Этот синтез выделил его среди равных, принеся звание диакона Гильдии. И теперь он обрушит всю мощь этого союза.

— Смотрите внимательно, — прорычал он, голос его звучал как приговор. — Это ваша казнь.

С рёвом Батлер Браун сменил стойку, держа клинок поперёк. Воздух задрожал. Меч размылся, распадаясь на бесчисленные отблески, каждый из которых оставлял следы света.

*Техника меча: Чистилище Меча.

По лезвию прокатился рёв энергии. Сталь вспыхнула багрянцем, её сияние ослепляло, будто в её сердце впился расплавленный огонь. Каждый взмах выпускал волны мечевой ауры, сливающиеся в море багровых клинков.

Энергия выросла в видение самого ада — чистилище из бесконечных мечей, пылающее багрянцем и вопящее от убийственного намерения.

В миг это чистилище распахнулось, поглотив половину замка.

Стены трескались и рушились под натиском. Мебель рассыпалась в щепу. Статуи превращались в обломки. Разрушение не щадило ничего на своём пути.

Несколько несчастных стражей, не успевших скрыться, попали в бурю. Их мгновенно разорвало на куски, превратив в кровавую кашу под беспощадными волнами энергии.

Но Элементальные Убийцы не паниковали. Они отступали в идеальной синхронности, движения их были холодны и расчётливы. Они не встречали бурю в лоб. Они знали лучше.

Даже для них «Чистилище Меча» было силой, которую нельзя выдержать. Их стратегия — терпение. Избегать края огня. Ждать, пока пламя не сгорит само.

Глаза Батлера Брауна сверкали убийственным намерением. Он не сбавлял натиск. Его меч вспыхивал снова и снова, каждый удар обрушивая прилив разрушения. Он выгнал бы тени на свет, разорвал бы их покровы и перерезал их без милосердия.

Но убийцы оставались невидимыми.

Пусть он и достиг ранга Эксперта, но даже его чувства не могли пронзить их завесу. В этом и была их сила — тишина, невидимость.

Только достигнув ранга Героя, только преобразив сам дух, можно было бы полностью раскрыть Элементальных Убийц.

Но даже они не смели столкнуться с ним в лоб.

Элитный ранг и Экспертный — между ними зияла пропасть, глубокая, как небо и земля. Энергия, которую можно командовать, законы, которые можно гнуть, сам масштаб силы — ничто не сравнивалось.

Потому они ждали. Таялись во тьме, выжидая момента.

Гнев Батлера Брауна толкал его вперёд. Чем больше энергии он вкладывал, тем медленнее становились его движения. Воздух вокруг густел от душащей плотности мечевой ауры. Земля дрожала под её тяжестью.

Но ни один убийца не появился. Ни одна тень не вышла на свет.

— Всё ещё прячетесь? Крысы в канализации! — бросил он, смех его был тёмным и острым.

С рёвом он рубанул вниз. Его меч взорвался катаклизмом силы. На миг мир потемнел, будто ночь впилась глубже в стены замка. Волна мечевой энергии прокатилась вперёд, накрыв крепость куполом багряной смерти.

Но вдруг — движение.

Четыре убийцы материализовались за его спиной, кинжалы их сверкнули, удары метились в позвоночник и горло.

— Чёрт! — выругался Батлер Браун, инстинкты напряглись до предела. Он резко увёл тело в сторону, уходя от самого опасного удара. Кинжал просвистел мимо, едва коснувшись его одежд.

Но вместо отступления убийцы ринулись вперёд, их удары были беспощадны, точны, каждый — на убийство.

Нок и немногие уцелевшие стражи могли лишь смотреть, ужас застыл на их лицах.

Это был Батлер Браун — их могучий покровитель, Пробуждённый ранга Эксперта, сила, которую они считали непобедимой. И всё же вот он — оттесняемый назад, преследуемый простыми конструкциями, его сила бросает вызов, его гордость разорвана в клочья.

Сколько этих кукол? Четыре? Десять? Пятьдесят?

Разум Нока кружился. Император — Аврек — создал эту армию в тайне. Человек, которого все считали слабым и никчёмным, сумел скрыть арсенал, превосходящий понимание.

Когда он это сделал? Как скрыл даже от архиепископа Остина?

Неужели всё с самого начала было маской?

Кровь Нока застыла в жилах.

Сам Батлер Браун почувствовал укол неверия. Да, это были куклы — но они сражались с упорством, с тонкостью, которые нарушали все известные ему законы. Это были не просто боевые машины. Они были чем-то большим.

Но вдруг его глаза сузились.

Он заметил нечто.

Каждый раз, когда они били, шевелился ветер. Тонкий, едва уловимый, но он был.

Ключ.

Если не будет ветра — их завеса исчезнет.

Губы Батлера Брауна искривились в мрачной улыбке. Он знал, что делать.

Собрав энергию, он сплёл вокруг зала сеть из мечей, запечатав пространство нитями силы. Воздух внутри замер, застыл. Ни единое дуновение не могло пройти.

— Внутрь! — крикнул он. — Все в комнату за мной!

Нок и оставшиеся в живых не медлили. Они вломились в дверной проём, убегая в укрытие.

Уверенность Батлера Брауна выросла. Пусть тени попробуют свои трюки теперь. Как только двери и окна будут заперты, как только воздух замрёт, не будет ни ветра. Ни укрытия. Ни спасения.

Отпрыгнув назад, он вошёл последним. Его энергия вспыхнула, когда он захлопнул двери. Тьма поглотила комнату, давящая и глубокая.

Но он не боялся. На ранге Эксперта его чувства пронизывали ночь, как день. Он стоял спокойно, клинок наготове, глаза скользили по теням.

Убийцы должны были появиться сейчас. У них не было выбора.

Или так он думал.

Боль пронзила его плечо — острая, внезапная. Он пошатнулся, глаза расширились: из плоти торчал кинжал.

— Чёрт! — взревел он, размахивая мечом наугад. Но прежде чем он успел ответить ударом, второй клинок вонзился ему в бедро.

Агония разорвала его тело. Он пошатнулся. Кровь хлынула свободно, пятная одежды, заливая пол.

И тогда он понял — зловоние в воздухе было не только его кровью. Оно было гуще, тяжелее. Кровь других смешалась с его собственной.

Шёпот проник ему в ухо, холодный и безжалостный:

— Даже без ветра ты нас не найдёшь.

Слова впились в него, как лёд, разрушая остатки самообладания.

— Нет… нет, это невозможно! — голос его сорвался в безумный крик. — Так не может быть! Куклы Аврека не могут быть так сильны! Какую силу ты скрывал, император? Какой кошмар ты выпустил?!

Прежде чем он договорил, его тело дернулось. Клинок вонзился в грудь с беспощадной точностью, пронзив сердце.

Ранг Эксперта или нет — сердце оставалось главной уязвимостью. Однажды пронзённое, оно не спасало.

Его энергия рассыпалась искрами. Длинный меч звонко ударился о пол, его свет угас в ничто.

— Батлер Браун… мёртв?

Слова вырвались из горла Нока. Он стоял, окаменев, тело его дрожало, разум ломался под тяжестью увиденного.

— Это невозможно, — прошептал он, глаза закатились. — Этого не может быть. Я должен спать. Да… да, это сон!

Смех его сорвался, перейдя в истерику, всё тело содрогалось в припадке безумия.

Могущественный министр войны, Нок, наконец, сошёл с ума.