Глава 14 - Резня начинается

Незаметно небо совсем потемнело, и ночь накрыла землю своим покровом.

Вокруг замка Нока патрулировали стражи, их шаги гулко отдавались на брусчатке. Но в следующий миг произошло нечто противоестественное. Все охранники замерли на полушаге, а затем почти одновременно их головы покатились по земле, словно спелые плоды, сброшенные с дерева.

Восемнадцать Элементальных Убийц проникли в поместье, бесшумные, как тени, не оставив ни следа, ни намёка на своё присутствие. Никто не видел, как они вошли. Никто даже не услышал шелеста воздуха.

Их действия были точны, отточены и безжалостны. Четверо остались у ворот, держа клинки наготове, чтобы перерезать горло любому, кто попытается бежать. Остальные четырнадцать скользнули вглубь замка, двигаясь призраками по коридорам и дворам.

Нок, будучи министром войны, позаботился о защите своего дома. Стража была многочисленной, бдительной и хорошо обученной. Но даже они не заметили приближения Убийц. Ни один крик не прозвучал — пока не стало слишком поздно.

В потёмках ночи стражи падали один за другим, мёртвые ещё до того, как успевали понять, что происходит. Тела рушились на каменные плиты, кровь тёмными лужами расползалась по полу. Не звенели колокола тревоги. Не звенела сталь. Лишь беззвучное падение трупов возвещало о бойне.

Десять минут спустя тишину разорвал пронзительный визг. Крик прокатился по залам замка, разрушая иллюзию безопасности.

Обитатели поместья — слуги, служанки, родственники Нока — наконец осознали: происходит что-то ужасное, немыслимое. Но когда они это поняли, спасения уже не было.

Стража исчезла. Все до единого. Их тела лежали изрубленными, сложенными в чудовищные композиции. В главном зале замка головы и туловища были сложены в кровавую гору — ужасающий памятник смерти.

Когда весть об ужасе достигла Нока, он помчался в зал под защитой личной гвардии.

Едва его взгляд упал на это зрелище — гору трупов, безжизненные лица его людей — его лицо исказилось. Гнев залил его щёки пепельной бледностью.

— Что за ад творится здесь?! — заревел он. — Кто это сделал? Кто посмел перерезать моих людей?!

Его голос гремел в зале, требуя ответов, требуя разума там, где его не было. Но слуги, дрожа и рыдая, не могли ничего сказать. Некоторые, сведённые страхом с ума, развернулись и бросились к выходам в слепой панике.

Это зрелище заставило Нока стиснуть челюсти — но вдруг он замер.

Беглецы достигли определённой точки в зале — и их головы аккуратно отделились от тел. Кровь брызнула алыми дугами, пока тела падали безжизненно на пол.

Единственным следом убийц был лёгкий порыв воздуха — будто насмешливый шёпот над всеми присутствующими.

Сердце Нока колотилось в груди, пока он наблюдал, как его дом превращается в бойню. Замок стал скотобойней, воздух насытился запахом свежей крови. Пол блестел тёмно-красным, скользкий под ногами выживших.

Несколько его вернейших стражей, увидев господина, бросились к нему. Но едва они сделали два шага, как их головы покатились по полу.

— Ветер… — прошептал Нок, зрачки его резко сжались. Теперь он заметил закономерность, мимолётный знак. Он не видел клинков — лишь потоки воздуха, острее стали.

Инстинкты закричали в нём, и в тот же миг он призвал внутреннюю энергию. Он не был чужд крови. Он поднялся от простого солдата до министра войны через бойни и хитрость. Его руки уже были в крови сотен жизней. Он не боялся смерти и не собирался дрожать.

Рыча, он выскочил из зала, намереваясь выследить невидимых убийц. Но едва он ступил во двор, дыхание перехватило.

Перед ним была разруха.

Везде, куда падал взгляд, лежали тела его родни. Жёны, наложницы, дети, братья и сёстры, даже престарелые родители — всех их обезглавили. Бесчувственные тела плавали в лужах крови, лица застыли в ужасе.

Тело Нока задрожало. Гнев и горе пронзили его, словно огонь и яд в одной жиле. Зубы скрипели, черты лица исказились до безумия.

Вокруг него несколько оставшихся стражей сомкнулись плотнее, их лица побелели, глаза метались по теням.

— Милорд, вы не ранены? — дрожащим голосом спросил один.

— Кто это?! — закричал другой.

Горло Нока обжигало, когда он рявкнул, голос хриплый от неудержимой ярости:

— Это призраки! Должно быть, они!

— Их не видно, их нельзя коснуться, но они убивают без труда! Слишком многие из нас уже пали от этих духов!

Его гнев перешёл в бешенство.

— Вот оно — пресловутый призрак!

Он выхватил меч с рёвом, размахивая им изо всех сил. Лезвие рассекло воздух, выпустив поток энергии. Токи ударили по двору широкими дугами, снося стены и статуи.

План Нока был прост: если убийц не видно, он зальёт пространство слепыми ударами. Он вынудит их показаться.

Но едва свет его меча погас, как за спиной раздались крики. Он резко обернулся и увидел, как его стражи падают один за другим, головы отлетают посреди воплей.

— Проклятые! — завыл Нок. Голос дрогнул от отчаяния. — Кто бы вы ни были, выходите! Столкнитесь со мной! Смеете ли вы сразиться со мной в открытую? Или вы всего лишь крысы, прячущиеся во тьме?!

Его ярость переросла в безумие. Он жаждал увидеть врага, скрестить сталь со сталью. Но сколько бы он ни ревел, сколько бы ни искал — ничего не было.

— Милорд Нок, нам нужно отступать! — взмолился один из немногих уцелевших. — Мы не можем с ними сражаться! Не в таком состоянии!

Оставшиеся стражи образовали вокруг него стену, оттесняя глубже в замок. Они знали: лишь один шанс на спасение — достичь того человека. Только в его присутствии они могли надеяться выжить.

Но даже бегству не было конца: люди продолжали падать от невидимых клинков.

Замок превратился в ад. Каждая стена сочилась кровью. Воздух вонял железом и страхом.

Но наконец Нок добрался до самой глубокой комнаты. Перед массивными дверями стояли двое юношей в богатых одеждах, хмуро глядя на него.

Нок не стал церемониться с достоинством. Он рухнул на колени, стуча кулаками в пол, голос сорвался в отчаянном вопле:

— Батлер Браун! Спаси меня, умоляю!

Двое юношей уже открывали рты, чтобы упрекнуть его за жалкое зрелище, но вдруг замерли, глаза их расширились.

Позади Нока его последние стражи падали, как колосья под серпом. Одна голова за другой отлетала от тел, катясь по окровавленному камню.

Элементальные Убийцы не проявляли милосердия. Их приказ был абсолютен: уничтожить род Нока, не оставить в живых никого. Все, кто жил в этих стенах, были обречены.

Даже пока Нок ползал у дверей, резня не прекращалась.

Но вдруг воздух изменился.

Из комнаты вырвалась волна подавляющей энергии. Она была настолько мощной, что двери взорвались наружу с грохотом. Весь замок задрожал от её силы.

Изнутри вышел человек. Каждый его шаг сопровождался волнами чистой силы, расходившимися по двору. Сам воздух дрожал вокруг него, подчиняясь его воле.

Невидимые потоки убийц на миг дрогнули, замерли.

Двое юношей мгновенно повернулись, низко склонившись в почтении.

Нок, глаза которого налились кровью, и последние остатки его гвардии подняли взгляды на вошедшего.

Вокруг фигуры струилась тонкая аура энергии, словно плащ. Для тех, кто умел видеть, истина была очевидна: этот человек не был обычным.

Лишь те, кто достиг ранга Эксперта, могли проецировать энергию за пределы тела, управляя ею по воле.

Батлер Браун прорвался. Он вознёсся.

Его холодный взгляд скользнул по двору, остановившись на коленопреклонённом Ноке и руинах за его спиной. Кровь, трупы, ужас — повсюду. Брови его сошлись. На миг закрыв глаза, он протянул чувства, исследуя пространство новой силой.

И всё же — ничего.

Он не нашёл следов убийц. Ни колебаний, ни ряби, ни намёка на присутствие, что унесло столько жизней.

Невозможно. С его силой он должен был что-то уловить. Что угодно. Но тени издевались над ним молчанием.

Тем временем Нок начал приходить в себя. Разум прояснился, гнев сжался в острие. В мыслях вспыхнуло одно имя, яркое и неоспоримое.

Его губы дрогнули, голос задрожал от ярости:

— Аврек. Это ты!