Глава 10 - А ты ещё смеешь вести себя высокомерно

— Какое у тебя здесь дело?

Аврек повернулся, его жезл слабо поблёскивал в руке, и он бросил холодный взгляд на Нока, всё ещё склонённого в поклоне. Его тон был подобен инею, резкий и непреклонный.

Нок на мгновение замер. Император... изменился. Аврек был в коме так много лет, но теперь, пробудившись, он словно стал совершенно другим человеком.

И всё же, после краткого колебания, Нок принял почтительный тон.

— Ваше Величество, кажется, вы, возможно, неправильно поняли Вуда. То, что произошло только что, случилось потому, что он беспокоился о вашей безопасности. В пылу мгновения он совершил ошибку. Я умоляю Ваше Величество дать ему ещё один шанс.

Аврек сузил глаза. В его взгляде мелькнул огонёк ледяного света, в то время как его пальцы рассеянно гладили драгоценный камень, встроенный в его жезл. Его голос был спокоен, но в нём ощущалась опасная грань.

— Так... ты хочешь сказать, что просишь за него?

Военный министр застыл. Его глаза забегали, пока он внимательно изучал Аврека. Что-то в императоре тревожило его. Человек перед ним больше не походил на слабого правителя, которого он знал годами ранее. Этот Аврек был спокоен, решителен, и от него даже исходило лёгкое чувство подавляющей силы. Это осознание тревожило Нока больше, чем он хотел бы признать.

— Ваше Величество, — наконец произнёс Нок, — за все эти годы Вуд был глубоко предан вам. Он был лишь немного резок. Умоляю вас, дайте ему ещё один шанс! Ручаюсь головой — на этот раз я сам лично его накажу и гарантирую, что вы получите удовлетворительное объяснение.

Услышав эти слова, Аврек не смог сдержать холодный смех, зашевелившийся в его сердце.

Предан? Этот человек уже обнажил клинок и едва не зарубил меня! И теперь ты говоришь мне, что он предан? Что это была всего лишь опрометчивая ошибка?

Неужели ты действительно принимаешь меня за дурака?

Недовольство клокотало внутри Аврека. Всего лишь Военный министр, смеющий читать мне нотации, словно я какой-то наивный ребёнок — ты вообще знаешь, кто я? Знаешь, кто основал эту империю? Помнишь, кто истинный император?

— Это дело больше не твоя забота, — холодно сказал Аврек. — Вуд поднял на меня клинок. За это я приговорил его к смерти. Ты намерен ослушаться моего приказа?

Так называемый бесполезный император посмел ему противостоять? На лице Нока мелькнула тень неудовольствия, хотя он быстро её сгладил.

— Ваше Величество, позвольте вам напомнить: Вуд всегда был предан вам. Если вы отнесётесь к нему так сурово, не опасаетесь ли вы охладеть сердца ваших верных слуг? Поймите, всё это я говорю лишь из заботы о благе Вашего Величества.

Аврек чуть не рассмеялся вслух. Забота? То, что он действительно имел в виду, было угрозой. Тон Нока был завуалирован вежливостью, но намёк был ясен: если ты казнишь Вуда, ты наживёшь врага в лице сил, стоящих за мной.

Он, должно быть, верил, что с министром полиции за его спиной Аврек не посмеет тронуть его.

Эта мысль разожгла ярость Аврека ещё сильнее.

— Нок, — голос Аврека прорезал воздух, словно клинок, — кажется, ты всё ещё не понимаешь меня. Если ты посмеешь забрать его отсюда сегодня, тогда сам неси последствия.

Произнося это, Аврек небрежным жестом показал солдатам с молотами, чтобы те отступили. Каждое его движение, каждое слово были обдуманными и просчитанными. Он готовил эту ловушку с самого начала, чтобы выманить военного министра на свет.

И Нок в неё попал.

В тот момент Аврек уже был готов к любому развитию событий. Если Нок будет настаивать на том, чтобы забрать Вуда, то окажется в безвыходном положении. Если же он откажется от Вуда, тот умрёт жестокой смертью.

Выражение лица Нока менялось, мелькая между колебанием и гневом. Он не ожидал этого. Император — некогда трус, кланявшийся всем — вдруг стал таким властным, таким непреклонным.

Возможно, годы в коме повредили его рассудок, с горечью подумал Нок. Но он всё ещё колебался. Стоило ли спасать Вуда?

На мгновение его взгляд ожесточился. И в то же время необъяснимый холодок скользнул вниз по его позвоночнику. Он почувствовал, будто лезвие кинжала прижалось к его горлу. Ощущение было настолько ярким, что заставило выступить пот на его лбу.

Он быстро повернул голову, вглядываясь в тени, но там ничего не было — ни убийцы, ни скрытой стражи. Лишь тишина.

Что с ним происходило? Почему казалось, будто невидимые глаза следят за каждым его движением?

Нок боролся со своим беспокойством, но в конце концов принял решение. Расправив плечи, он прошёл мимо Аврека и вошёл через западные ворота Дворца Валория, направляясь прямиком к тому месту, где лежал сломанный Вуд.

Он знал риск неповиновения императору. Как Военный министр, он должен был тщательно взвесить предупреждение Аврека. Но на самом деле он был не один. За ним стоял министр полиции, человек, чьи шпионы расползлись по империи, словно невидимая паутина. Даже в самом Дворце Валория никто не мог сказать, сколько его агентов таилось в тени.

Именно поэтому даже Уильям, Генеральный секретарь, относился к министру полиции с осторожностью.

Нок был уверен. Император не станет рисковать ссорой с министром полиции ради кого-то вроде Вуда. Это было бы иррационально.

А если Аврек лишился рассудка? Что ж, тогда Уильям и Хаймердингер, несомненно, напомнят ему о реальности. Они сдержат его, направят.

Руководствуясь этой логикой, Нок отбросил колебания. Его глаза затвердели, и с пренебрежительной отмашкой он скомандовал:

— Довольно. Заберите Вуда.

Слова упали, словно железо.

Пока его гвардейцы двигались, они подняли Вуда с земли, волоча его разбитое тело за собой.

Энджи и другие дворцовые стражи насторожились. Их лица потемнели от гнева и негодования, но они не смели действовать опрометчиво. Военный министр обладал огромной властью, его позиции были глубоки и непоколебимы. Они опасались, что даже сам император мало что мог поделать против него.

От этой горькой мысли у них перехватывало дыхание от бессилия.

Нок, убедившись, что Вуда унесли, не тратил больше времени. Он коротко кивнул, его выражение лица было нечитаемым, затем повернулся и ушёл со своей свитой, направляясь к залу заседаний совета.

***

Вскоре зал Королевского Совета наполнился людьми. В самом центре стоял трон, предназначенный только для императора.

Слева и справа от него сидели самые важные чиновники империи — среди них три великие силы: Генеральный секретарь, Главнокомандующий и Министр полиции.

Государственный секретарь курировал всё гражданское управление. Главнокомандующий руководил армиями. Министр полиции замыкал эту триаду, обладая властью в сфере разведки, надзора и дел, которые касались каждого уголка королевства.

Трой, министр полиции, уже сидел на самом переднем месте. Мужчина в расцвете лет, его глаза излучали острый, холодный блеск, словно клинок, скрытый в складках шёлка.

Рядом с ним сидел Главнокомандующий Джейкофф — человек, сложенный как боевой зверь. Даже сидя, он напоминал притаившегося тигра, от которого исходила первобытная угроза.

С другой стороны сидел Уильям, старый государственный секретарь, непоколебимый столп партии роялистов. Его волосы были белы, лицо изборождено морщинами, но глаза всё ещё сверкали мудростью.

Позади них, во втором ряду, сидел сенатор Хаймердингер — его статус был недостаточно высок для места в первом ряду.

Когда вошёл Аврек, по залу пробежал гул. Император, спавший долгие годы, пробудился и явился на совет.

И всё же волнение вскоре улеглось. Ибо в их глазах Аврек всё ещё был слабаком-императором, слишком робким, чтобы иметь значение. Кто бы воспринимал его всерьёз?

Когда все уселись, Уильям откашлялся, его голос прозвучал над залом.

— Первый вопрос сегодняшней повестки дня касается банды «Чёрная Рыба». Я хотел бы услышать мнение каждого.

И так, совет, полный интриг, начался.