Глава 4: Ночь Перед Бурей

Покинув дворец Валории, Уильям не вернулся домой.

Вместо этого он направился прямиком в дом Смитов, его шаги не прекращались, а разум был отягощён срочностью.

Кардинальная перемена, которую он увидел в Авреке, — и опасная задача, которую император ему доверил, — не были делами, которые он мог нести в одиночку. Ему нужен был совет дома Смитов.

Вернувшись во дворец, он снова погрузился в тишину.

Лишь Аврек остался в его высоких залах, и обширные покои слабо отзывались эхом тишины империи на грани.

Но Аврек не позволил себе роскоши бездействия.

Он притянул к себе стопку донесений, которые Уильям представил совсем недавно, разложив пергаменты на столе. Один за другим он просматривал их острым взглядом.

Быстро выявилась закономерность.

Наиболее частой проблемой, о которой сообщали, было неконтролируемое распространение банд из города в город; их бесчинства превращали жизнь простых людей в настоящую муку.

Вновь и вновь местные полицейские управления пытались проводить зачистки. И вновь и вновь их усилия заканчивались провалом.

И потому, естественно, они подавали петиции в парламент — умоляя о дополнительном финансировании из казны, утверждая, что им нужно больше ресурсов для найма людей и уничтожения банд.

Челюсть Аврека сжалась.

Не нужно было быть гением, чтобы разглядеть их уловку.

Даже если казна выделит средства, какая их часть действительно пойдёт на борьбу с преступностью? Большая часть осядет в карманах чиновников. Так называемая полиция сначала набьёт себе карманы. Что же до банд, то Аврек подозревал, что многие из них были взращены этими же чиновниками.

Мерзкие паразиты...

Его рука сжалась в кулак, костяшки побелели.

Но банды были не единственным, что заслуживало внимания.

Два других пункта в отчётах привлекли его внимание.

Первый: его брак.

Его невеста — Жозефина из дома Ташер — была известна по всей империи. Она была красавицей столь ослепительной, что бесчисленные молодые знатные отпрыски мечтали о её руке.

Ташеры были одной из самых влиятельных семей в Кроссбридже. По всей логике, свадьба должна была уже состояться.

Но когда Аврек впервые прибыл в этот мир, его предшественник всё ещё находился в коме.

У Ташеров, ясно дело, были другие планы. И потому брак откладывался снова и снова.

Губы Аврека слегка дёрнулись.

Другие могли бы завидовать ему за помолвку с знаменитой красавицей. Но в его воспоминаниях Жозефина была не более чем сопливой девчонкой, бегавшей по дворцовым садам. Вряд ли ослепительный цветок аристократического общества.

Честно говоря, он не особо заботился об этом.

Однако второе дело — вот что его очень волновало.

Потому что оно касалось самой столицы: Эриндора.

Согласно донесениям, в Эридоре возникла банда, непохожая на других. Они называли себя бандой «Чёрной Рыбы», и, в отличие от обычных головорезов, среди их рядов были пробудившиеся.

Утвердившись, «Чёрная Рыба» расползалась, как чума.

Они вымогали и терроризировали. Они охотились на слабых. Их ростовщические займы разоряли семьи. Мужчины, неспособные заплатить, продавались в рабство; женщин тащили в их притоны и таверны, превращая в игрушки для их посетителей.

Хуже всего — они содержали единственную в Эридоре таверну, открытую для зверолюдей, притон, печально известный своей развратностью.

Там они предлагали человеческую плоть в качестве деликатесов — человеческую плоть, приготовленную как «особые блюда» для пожирания зверолюдьми.

А что касается того, откуда бралось это мясо? Никто не решался сказать это вслух.

Всё тело Аврека затряслось от ярости. Его кулак сжался так сильно, что ногти впились в ладонь.

Монстры. Они хуже монстров.

Но даже сквозь гнев в нём шевельнулась искра осторожности.

Ибо присутствие пробудившихся в банде в Эридоре поднимало тревожные вопросы.

По всей логике, столица находилась под прямым надзором кардинала Остина, верховного епископа Теократии в Кроссбридже.

Как же тогда пробудившимся удалось так нагло проникнуть в бандитскую жизнь? Несомненно, такие вещи не могли остаться незамеченными.

Стояла ли за ними какая-то более могущественная сила? И если да... то какая фракция?

Глаза Аврека сузились.

Неважно. Кто бы за ними ни стоял, это не имело значения.

Если они осмелились сеять хаос в его столице, то они будут истреблены — с корнем и ветвями.

Поднявшись на ноги, Аврек вышел из дворцовых покоев на зубчатые стены.

С высоких стен Валории он взирал на раскинувшийся внизу город.

Его взгляд пронзал пространство за пределами внутреннего города, простираясь к внешним кольцам Эриндора, где хозяйничали банды.

И там, его голос прозвучал, острый, как сталь, и тяжёлый от императорской власти:

— Уничтожить банду «Чёрная Рыба» самыми жестокими методами.

— Заживо содрать кожу с каждого из них, набить их шкуры соломой и выставить на копьях на всеобщее обозрение!

Мгновенно его убийцы пришли в движение.

Двое остались при нём для охраны. Остальные восемь растворились в тенях, исчезнув, как туман перед утренним солнцем.

Приказ был отдан.

Охота началась.

Но мысли Аврека на этом не остановились.

Банды не могли так легко процветать без защиты. Было неизбежно, что они платят взятки префекту полиции.

А префект, как знал Аврек, был не рядовым чиновником. Он был одним из ближайших доверенных лиц военного министра Нокка.

Могла ли тень банды «Чёрная Рыба» тянуться к самому министру?

Его челюсть сжалась.

Тем временем, в другом месте города...

Штаб-квартира Императорской Гвардии.

Командор Гайя сидел в суровом молчании, его лицо было окаменелым, когда он повернулся к своему заместителю.

— Харланд, — сурово сказал он, — по сообщениям, во Внешнем районе кипит бандитская активность. А эта банда «Чёрная Рыба»... их бесчинства становятся всё смелее с каждым днём.

— Каково твоё мнение?

Рядом с ним брови Харланда глубоко нахмурились.

— Командор... не находишь ли ты, что во всём этом есть что-то странное?

Глаза Гайи сузились, его ум заработал. Он ничего не сказал, ожидая продолжения.

Харланд наклонился вперёд, его голос тихий и напряжённый.

— По логике вещей, с самим кардиналом Остином, проживающим в столице, ни один пробудившийся не посмел бы учинять такие публичные беспорядки. И всё же мы видим это. Банда «Чёрная Рыба» открыто выставляет напоказ свои преступления.

— Это... это не может быть просто так.

— И более того — ты заметил, как тихо ведут себя другие фракции? Слишком тихо. Их молчание слишком удобно.

— Словно все согласились закрыть на это глаза.

Гайя сжал кулаки, его голос сдавлен от ярости.

— Ты прав. Эти презренные твари... ради собственной выгоды они топчут простой народ, словно он ничто.

— Неужели они не понимают? Если в столице вспыхнут беспорядки, они сами окажутся в огне!

— Близорукие глупцы!

Его голос эхом прокатился по залу, горящий от гнева.

Ярость командора пылала ярко, но усталый вздох Харланда охладил её.

— Командор... ты знаешь не хуже меня.

— Императорская Гвардия сильна, да. Но если мы выступим без приказа, Великий Маршал воспользуется шансом, чтобы нанести удар по тебе. Она годами метит на твою позицию.

При этом челюсть Гайи сжалась ещё сильнее.

Он знал, что это правда.

Императорская Гвардия была одной из немногих сил, на которые королевский дом всё ещё мог рассчитывать.

Если его лишат командования, партия Роялистов понесёт сокрушительный удар.

Харланд продолжил, его голос тяжёлый от беспокойства.

— И кроме того... в банде «Чёрная Рыба» есть пробудившиеся. Если у них есть покровители среди великих фракций, то даже вмешательство Гвардии может ничего не достичь.

— По правде говоря... Возможно, мы уже не в силах что-то изменить.

На долгое мгновение между ними повисло тяжёлое молчание.

Наконец, Гайя резко выдохнул, его лицо было изборождено фрустрацией.

— ...Тогда мы не будем действовать опрометчиво. Пока нет.

— Будем ждать приказа Уильяма. Наша первейшая обязанность — защита Его Величества.

Его рука снова сжалась, его голос низкий, горький.

— Но банда «Чёрная Рыба»...

Он не смог закончить. Его слова оборвались на рычании беспомощной ярости.

Ночь сгущалась.

И в тенях Эриндора буря набирала силу.