Глава 2: Призыв Сильнейшего Убийцы!

Обширные и пустующие покои дворца были окутаны тишиной.

Перед Авреком в воздухе начали собираться крошечные частицы звездного света.

Он не колебался. Без тени сомнения он потратил все имеющиеся у него Очки Императора, призвав разом десять Элементальных Убийц.

Это была безрассудная ставка, но у Аврека были свои причины. Очки Императора пополнялись с постоянной скоростью десять очков в день. И, учитывая опасное положение, в котором он находился, сила нужна была ему сейчас, а не завтра. Каждый дополнительный Элементальный Убийца под его командованием означал дополнительный уровень безопасности.

[Призыв Успешен]

Холодное сообщение системы отозвалось в его сознании.

В мгновение ока звездный свет сгустился, сплетаясь в нити голубого сияния. Десять силуэтов постепенно обрели форму перед ним, их очертания затвердевая.

Перед ним предстали десять фигур — безмолвных, смертоносных, облачённых в лёгкие доспехи, целиком сотканные из мерцающего звёздного света.

Они, как один, преклонили колени перед ним, их движения были четкими, отточенными и совершенно без лишних жестов.

— Мы приветствуем нашего Повелителя.

Их голоса слились воедино, низкие, но мощные, а их преданность излучала несокрушимую уверенность.

Эти солдаты, рожденные Скипетром Императора, обладали абсолютной верностью. Никаких сомнений, никакой измены — только безоговорочное служение.

Аврек кивнул, в его глазах мелькнуло удовлетворение. Прозрачное окно появилось перед ним, открывая их подробности.

[Элементальный Убийца]

Количество: 10

Начальный Ранг: Элитный Ранг, Уровень 8 (можно повышать уровень, расходуя Очки Императора)

Навык: Слияние Стихий (Чем выше их начальный ранг, тем сильнее эффект навыка)

Описание Юнита: Специализированный отряд для убийств. Могут сливаться с окружающими элементами, что позволяет им с почти гарантированным успехом устранять цели ниже Экспертного Ранга, а также дает шанс убить цель на уровне Экспертного Ранга.

Сердце Аврека забилось чаще.

Они могут убивать даже могуществ Экспертного Ранга?

Его губы искривились в выражении восторга.

Самое удивительное было в том, что их уровни все еще можно было повышать.

Сейчас они были на Элитном Ранге — и уже способны побеждать более сильных противников. Если он повысит их до Экспертного Ранга... смогут ли они тогда убивать воинов Геройского Ранга?

И если это станет правдой — что тогда ему страшно в Ордонской Теократии?

— Покажите мне свою силу, — холодно скомандовал Аврек.

Мгновенно десять Элементальных Убийц исчезли. Ни звука. Ни тени. Единственным знаком их присутствия был легкий ветерок, коснувшийся лица Аврека.

— ...Невидимы. Неудивительно, что могут убивать выше своего ранга.

Его глаза сузились, и в них сверкнуло благоговение. Это были убийцы, рождённые из тишины и тени — идеальные инструменты как для выживания, так и для мести.

Имея такое оружие под своим командованием, Аврек наконец выдохнул воздух, который, как он не осознавал, задерживал.

По крайней мере, теперь у него была минимальная мера защиты. Ему не приходилось бояться, что его прирежут во сне.

Но даже так, десяти убийц было недостаточно.

Для самосохранения, возможно. Но чтобы обратить судьбу рушащейся Кроссбриджской Империи? Категорически недостаточно.

Нет — ему нужно было больше. Больше очков. Больше солдат. Больше силы.

Очки Императора.

Он должен был заработать их. Горы их.

И согласно подсказке системы, способ получить очки был до жестокости прост: убивать врагов.

Медленная, ухмылка поползла по губам Аврека.

Враги?

В них у него не было недостатка.

Внутри империи гниль разлагала ее изнутри.

Великий Маршал , министры каждого департамента, бесчисленные дворяне — все они были волками в овечьей шкуре, истощавшими империю, при этом кланяясь с фальшивыми улыбками.

Даже здесь, в самой столице, банды и синдикаты процветали безнаказанно. Сотни преступных группировок правили аллеями и задворками, их корни глубоко вросли в почву империи.

Внешне все они сохраняли видимость уважения. Они преклоняли колени, когда требовалось, обращались к нему как «Ваше Величество» с отточенной учтивостью. Но за его спиной их действия были ничем иным, как изменой. Каждый из них копал могилу империи.

А за пределами империи враждебные нации нависали, как голодные хищники. Отряды наемников, гильдии торговцев, торговые консорциумы — все они кружили, как стервятники, жаждущие урвать свою долю плоти от ослабленного зверя.

И над всем этим возвышался величайший враг из всех —

Ордонская Теократия.

Жестокая ирония заключалась в том, что само выживание империи зависело от защиты Теократии. Без тени Ордона, нависающей над ней, Кроссбридж был бы уже поглощен.

Эта мысль вызвала усмешку на губах Аврека.

Казалось, все только и думали о том, как расчленить империю. Никто из них не думал о простом народе, об огромных массах, которые несут на себе бремя всей этой коррупции и эксплуатации.

Для так называемых могущественных крестьяне были ничем иным, как муравьями — существами, которых можно было растоптать без колебаний.

Но для Аврека это было то, что он не мог и не хотел принимать.

Возможно, это судьба, что я оказался здесь.

Империя уже гнила, ее болезнь была слишком глубока, чтобы ее можно было вылечить полумерами.

Если корабль нужно было спасти, всех паразитов пришлось бы уничтожить.

И чтобы сделать это, Авреку сначала нужно было время. Ему нужна была сила. Ему нужно было осторожно, шаг за шагом, строить свой фундамент.

Прежде чем разбираться с внешними врагами, я должен навести порядок в собственном доме.

Таков был путь. Империя должна была быть консолидирована под его абсолютным контролем, иначе она рухнет еще до того, как он сделает свой первый настоящий шаг.

Его мысли прояснились, план формировался со скоростью молнии.

Паразитическая хватка Теократии означала одно: они все еще видели ценность в высасывании соков из Кроссбриджа. И до тех пор, пока они не решили раздавить его окончательно, у Аврека все еще было окно — время, чтобы расти, развиваться, оттачивать свое лезвие.

Его самая насущная задача теперь была ясна: приобрести как можно больше Очков Императора. Чем больше, тем лучше.

Что касается призванных им убийц? Пока их было более чем достаточно.

В конце концов, сама империя давно полагалась на наемников для своей безопасности. И лучшее, что она могла себе позволить, — это едва ли Элитный Ранг. Его убийцы были на одном уровне с лучшими из них — и куда смертоноснее.

Пока Аврек размышлял о своем следующем шаге, до него донесся звук торопливых шагов.

Двери в покои открылись, и Энджи вернулась. Рядом с ней был седовласый старец с пронзительными глазами и мягкой улыбкой, а позади него — изящная женщина в мантии целителя — Доктор Мелина.

Взгляд Энджи упал на Аврека, который теперь стоял во весь рост рядом со своей кроватью. Ее глаза расширились, выражение лица застыло между шоком и восторгом.

— Ваше Величество — вы на ногах? — воскликнула она.

— Быстро, пусть Доктор Мелина осмотрит вас. Пожалуйста, лягте обратно и ведите себя хорошо, хорошо?

Ее тон — мягкий, успокаивающий, почти напевный — был таким, каким обращаются к ребенку.

Губы Аврека непроизвольно дрогнули.

Она... обращается со мной, как с младенцем?

С другой стороны, учитывая унизительную историю его предшественника, неудивительно, что она видит его именно так.

Тем не менее, Аврек выпрямил спину и слегка кашлянул.

— Я в порядке. Пусть Доктор Мелина отступит, — приказал он.

Энджи застыла.

Это был первый раз, когда она услышала, как ее император говорит таким тоном — твердым, властным, совершенно не похожим на того заикающегося, нерешительного мальчика, которого она знала. На мгновение она просто стояла, ошеломленная.

Аврек сузил глаза.

— Что случилось? Мои приказы больше не имеют веса?

Все ее тело напряглось. Быстро склонив голову, она залепетала:

— Н-нет, Ваше Величество! Как прикажете!

С этими словами она увела озадаченного доктора, оставив позади только старца.

Взгляд мужчины сузился, пока он изучал Аврека.

Когда Его Величество стал таким?

Исчез робкий, туповатый мальчик, который съеживался перед тенями. На его месте стоял молодой человек, чей взгляд был настолько острым, властным, что даже он — опытный государственный деятель — почувствовал нерешительность встретиться с ним напрямую.

Эти глаза... это были глаза правителя.

И пока он изучал Аврека, собственный взгляд Аврека скользнул по нему.

Уильям Уинстон.

Генеральный секретарь Кроссбриджской Империи. Столп партии Роялистов.

Значительная часть выживания империи за последние годы могла быть приписана ему.

В унаследованных воспоминаниях Аврека Уинстон был одним из очень немногих людей, кому прежний Аврек XVI действительно доверял. Во время двухлетней комы императора Уинстон действовал как регент, кропотливо балансируя политику империи, удерживая расползающиеся швы обеими руками.

— Генеральный секретарь Уинстон, — ровно сказал Аврек. — Давно не виделись.

Уинстон моргнул, пораженный. Затем, обретая самообладание, он глубоко поклонился.

— Ваше Величество, ваше пробуждение — повод для празднования по всей империи. Мы боялись худшего... но похоже, что удача в конце концов улыбнулась нам.

Аврек слегка наклонил голову, затем без лишних церемоний перешел к делу. Его тон был резким, прямым, царственным.

— Уильям. Мне нужно, чтобы вы проинформировали меня о текущем состоянии империи.