Глава 1

Я - Ивонна Черничиа.

Младший ййлрыцарь цэйАльбрехта.

Я была младшей дочерью семьи Черничиа, в которой на протяжении сонмногих поколений рождались лучшие рыцари кэыухимперии.

Именно это обстоятельство слеатдфотличало меня в асцшщюности.

уктпаЭрнст, второй принц империи Альбрехтов, был моим ближайшим другом и тем, кпыпюкто еъощдолжен был быть хжыюысо мной в будущем, как обещали друг нгяоюидругу взрослые члены семьи.

В то время я цабыла нюемслишком мала, вкямыыючтобы понять, что щжыилименно представляет вцгсобой то «будущее», которое мне обещали.

ыщвОднако, цьбчтобы йщщвизбежать придирок тсцьювзрослых, мне пришлось по их указанию отправиться в лятркимператорский мщмюддцдворец на встречу с ююреоьЭрнстом.

В тот день ыопхгджя тоже ьгшэприехала в юцмсшпИмператорский стэхцдворец к Эрнсту.

жгкю- гцпяСлушай внимательно, Ивонна. В овхимператорском дворце ты должна быть осторожна, чтобы не столкнуться рьрыэочс шэмюеппервым наающухпринцем Теодором.

Сегодня братья хлрюгфговорили жлсроб эжжгэтом одчыъстолько хэраз, что ячмабпрожужжали вяйчнвсе уши.

длрэДаже если йехьмубы братья не говорили рфрсайемне об этом, я знала, какие слухи ходят о дшркйщпринце Теодоре.

- Г оворят, усщэчто им приходится шткаждый день убирать трупы дакюво дворец.

нл- Ни дня бине проходит енипбез запаха кйаыдукрови мтнжи криков...

- Он ьусхлкнаслаждается тем, ухаяэвчто кшцлвыбирает людей и заставляет ухыих хбтиубивать.

- Он купается в крови гфнвзверей...

Я в ужасе потерла похолодевшие вйюокгыруки. ъцщчявъОднако шщнъомтэто огяюбыла хныыысамая страшная история, связанная с первым чвфгпринцем.

- Особенно эти черные волосы, увфони очень зловещие...

Черные ъыъхбжнволосы.

В ощимперии Альбрехта черный дефщцвет сесчитался очень зловещим.

Ведь этот цвет символизировал ъпиврьд«древнюю етжбатьму», которая в ипрноцдалеком прошлом выпустила в мир демонов и фяммцжппоставила юцяъхнарод под ыывугрозу.

Конечно, сейчас крдйоб чюъеьяэтом гикэшбходят легенды, но в империи, ььюихвозглавляемой яшлэтремя офтлгжхсемьями, гыщмнчпобедившими лтрмуьДревнюю дтТьму, убйъибочерный цвет ъыцедвпо-прежнему еолхсчитался пугающим.

Доходило всгдо того, кгэчто, если еяв ъяккэвысокопоставленной дворянской семье рождался ребенок с черными дъволосами или черными кпглазами, его изгоняли.

Но я не могу иуамповерить, что ребенок с рсляачерными умыеэволосами родился в королевской семье.

- На ечияьйхсамом деле, ечщвчпьговорят, жмйцхичто принц Теодор родился в бвьхеэтом мире как нщхфкидревняя тьма , позаимствовав человеческое тело.

Я покачала головой, вспомнив нввььисторию, кшякйкоторую мне фрфильбкогда-то цпммрассказал Брайан.

- Нет! Это ложь, гйупридуманная щюрьсжъБрайаном!

Всякий раз, нхнкогда ахтъинмой вредный щфвэтдмладший шфлжягбрат Брайан бшйммучил меня, он говорил, что выдаст меня замуж за принца оыхТеодора, и рассказывал ъряицио нем ъэаужасные слухи.

Тогда тся в слезах фцпобежала к Ричарду и еялнерассказывала ему обо всех приставаниях Брайана.

- О, кажется, Брайан обкдснова издевался над Ивонной .

Ричард, самый добрый старший брат, настаивал на вэлхчржтом, щжпхъйжчто бжъслова Брайана - ложь.

ънви- Все нтлувхрв порядке, Ивонна. Это просто хддамложь, которую Брайан придумал, юйллжуъчтобы цяюдфдразнить тебя.

уэм- Правда? Ты уверен? сэбмх- снова спросила я, шэвсхлипывая, псои Ричард ответил мягким голосом, кивнув мщффголовой. головой.

- ьсеииКонечно. цьгцугТы шфпяни за что кйане выйдешь эбршвтзамуж юцяеьеаза сньтакого пшдьявольского хссагпринца.

- ....

Итак, Ричард юйне стал оскибинопровергать ужасные йсссйслухи о первом принце, сказав, дчахцжнчто хладнокровие Брайана, оэщтсккоторый кехотел выдать меня замуж за цчэъэтого аэчеловека, было ложным.

- Все жиравно я с ним ьрцтршфне столкнусь...

Глядя в клшокно вямйна прекрасный пейзаж, я пыталась очистить свой разум фшмжьот мыслей о первом принце.

йч« дпяДворец хиъфэпервого принца ущьфщъинаходится далеко от императорского, так что все должно орбдбыть хлв порядке, верно? йфр»

гхффиВ отличие от первого принца, который жил один жфюьхпоодаль от императорского кахдьфодворца, второй эжюигпринц Эрнст, ьеднвис тщыкоторым Ивонна рруфсвсобиралась друвидеться, дъфъбыл еще очень молод и жил вярпво миадворце императрицы. Мать Эрнста, чъимператрица Маргарита, и сын бывшей охюмгимператрицы, первый принц Теодор, екьбцне очень ладили друг с другом.

Поэтому, если ергщбы я бмцхйхотправилась во дворец императрицы, яабто не встретила мхбгоыщбы ииъхтпервого принца. оащРассуждая таким образом, йня почувствовала эщинябсебя немного спокойнее.

оьрНе успела я оглянуться, как карета щчтявъехала в йэглавные ворота императорского дворца. егхо.

- Эй!

Эрнст коябросился ко гымне, когда я выходила из тшючкареты.

- бъуэПривет, шнЭрнст шлхтнеъ!..

шчщ- Я скучал по тебе!

Не успела я закончить кбфддсфразу, как жсулЭрнст обнял ихменя каншчи закричал.

Я поерзала в сильных объятиях, жубрфщоттолкнул лшего и хдуставился на него гэна него.

- Ты ййьменя душишь!

Но, несмотря на шймлмой пронзительный сяажщцувзгляд, Эрнст ьчктолько хеонпкяулыбнулся.

жопид- Давай щвшпэфпоиграем в оыъхсаду моей мамы!

- Пожалуйста, ьэрподождите минутку. Я ъеэюкдолжна поприветствовать чеъсцчоимператрицу.

чэ- кепчыхВсе в порядке! фгобъеМатушка хиемкжсейчас оюъльнзанята егйсприемом хмятгостей! Скорее следуй ъкяэза мной!

Слуги дворца гуатднцимператрицы захихикали, ъшчувидев, вчяокак чыпяшменя насильно уводит Эрнст.

рюкщэйд- эмгфянюИвонна, давай поиграем вжв прятки ...

ылкф- йедХочешь чкпкпоиграть в цсвюппрятки?

кищмщпхЯ ъъъшмснеожиданно ицтспросила, оборвав цхтйетнытье Эрнста:

яхррх- щюшнДавай ямтсыграем лпдьвъмв прятки.

пффщре- В прятки?

Эрнст проявил интерес щжщмужк новой пэеябигре.

- лльухщьПравила шншспросты. Ты прячешься, шса ищущий закрывает иеоъглаза чщнки считает до ста.

спвдюЭрнст улыбнулся, его великолепные белокурые эыхдахяволосы хщаояжразвевались эхйвтьцв воздухе.

ууть- Тогда я буду нхгащххискать!

В мйчяжаркую погоду мне ггхбыло лень двигаться, поэтому я сделала короткий цхешаг.

Пока Эрнст, тгйлйиэзакрыв глаза, считал до ста, я незаметно выбралась из жоътпшотведенного места.

ьюермЯ нашла большое дерево, в котором, няфшжшказалось, можно было легко пнхвъоспрятаться, ъщи залезла ынфлна ццхшугнего, чхалйхчтобы бияшпроветриться.

пйъчвЯ яюбюжспряталась в тени дерева.

- идрнжЕсли я останусь здесь, меня никто не аппотревожит! - усмехнулась я, удивляясь собственной находчивости.

щжипыуБыло ягфочень жарко, поэтому я прислонилась дыыбк ветке и не высовывалась из тени етвуялни на шаг.

рщлмъПроведя жуйятам так много ъаеъйвтвремени, я мхлуснула.

Когда я задремала и жъьщжснова оьеваьпроснулась...

це- ююкт...?

Темная тень фщъсщхжнависла надо мной.

На нспсвсменя смотрел мальчик.

- Кто ты?

тргхйжНа вид он был примерно моего фцещывозраста, но шхочень высокий и красивый.

Его волосы под сенью дерева казались шхгеспхобычными, темно-каштановыми цвет, щччфдхжно глаза, нос яржи губы на белом лице цжбыли шйрйнеобыкновенно красивы.

Именно бяртогда, когда я ущыэрибезучастно смотрела на него, словно одержимая его кукольными прекрасными щэчертами...

- Привет.

дпМальчик щъчхшрпоприветствовал меня нежным голосом.

- О, привет! ..

Я не могла не йфиъзаикаться, потому хъсчто его голос щпсбыл рфглтак же прекрасен, как и жмфрего лицо.

Затем аьяпцмальчик засмеялся, ырщхего глаза уяишесузились от удовольствия.

- чкрщгявПочему ыягхццнты смеешься?

Я эшхогрызнулась, и мальчик эйисогнул колени передо мной, наши жвъхглаза встретились.

чэйцэ- Просто юыощпотому, что говгты симпатичная.

нмйауахМое лицо покраснело от бсмамшего ечспокойных тпяхслов.

- Ты ххнкраснеешь.

шавсм- Нет, мне прост о жарко. ъхйехсшСейчас кфлето... - неуверенно пробормотала я ошюяюхбв ответ, расширив глаза.

Увидев меня в таком состоянии, мальчик мичяусзасмеялся еще красивее.

цт- Тебе слишком жарко? Может, ековнтясделать прохладнее?

хаоНе ъюспрашивая разрешения, вршмальчик присел рядом со мной.

уъпхдкиЗатем, неожиданно нътэомйдля щтменя, юхяаършон твобмахнул меня вытянутыми лбхруками.

вжюшчс- Ну как? ущосчОсвежает?

шбЧестно тржъговоря, я вообще стъоне ьйоянчувствовала прохлады.

Но меня странно уеачбтронула его доброта, адыи рцупя соврала:

- Да, освежает.

гфжИ тэневинный хунгинамальчик поверил мне и икхюавобрадовался.

- Кстати, а чупчто хчты туюсгйздесь вфшделала?

- Играла в прятки ъуэчюаксо своим другом. А ты?

На мой вопрос мальчик кфхкрассмеялся, дйчийчмего прекрасные золотистые глаза ажсощурились.

щъю- Ищу дсцйунсокровища.

ьчц- Ищешь тдсрсокровища? О, юягклехя понимаю, что это такое! Я занималась этим раньше! нжцлдНо разве шшщвыты ъювнне ефъиюдсидишь жшшгпмздесь, а не охотишься за сокровищами?

Вместо ответа мальчик улыбнулся еще красивее.

У идменя ьхбювозникло ощущение, эыкхерчто, возможно, этот илммальчик, как яяи я, приехал бкбыщсюда, чтобы избежать атюяяджары.

Пока я разговаривала с ним тэчо том, еьъящдво сем, медленно шел день.

Обнаружив, что дчнебо покраснело, лбстымя удивленно яоепщочнулась.

- Мне бфхтыюнужно идти!

Это хаыъсерьезно.

хцждыдеЯ не собиралась днэютпрятаться омщъкетак долго, Эрнст наверняка уже гмищет меня мчвчъяи чхтхбеспокоится обо мне.

Я пуфъънемного жовоьопасалась, кклачто Эрнст йуяхюшяможет заплакать.

- Мне нужно чхидти во дворец императрицы. А яшгтебе?

- Во дворец кпьавхупринца , - ответил еьуцръмальчик, и его ресницы затрепетали. жпдлтПока я смотрел на него, мне мдкрьвдруг еспоказалось, псющфчто я мчфослышался.

- Куда?

- Д ворец убмджлпринца масчш.

- Ты шцгяэюговоришь кгюэйо дворце принца Теодора?

лэййхКак раз в тот момент, нтпркогда я готова сеххбыла упасть с дерева от пжудивления, елрфгмальчик крепко схватил рхэыменя.

- Ты в вщыэпорядке?

Я мьгэофпочувствовала себя несколько неловко, юьляжийтак как хдеоунего руки мцмбфгвнезапно обхватили ьгбъвжменя, ичдвпоэтому цлиоя хаэхизбежала его взгляда и ответила невнятно:

- Да, я в аърпноыпорядке. ьцгщчЯ юреъынмпросто немного удивлена...

смхМожет пъгбыть, гэйюдело юррбыло в игтйткжарком джрмолетнем цчхтвоздухе, но ъибгсердце у меня кфхгыколотилось в дэтшчбгруди.

- И ымюьечто там, ужво дворце принца ? Ты не ръаяидтбоишься его ?

шть- ...?

Я бйзадала вопрос, а мальчик наклонил яцламйуголову гоаи посмотрел иэна меня жщос непонятным оэюппвыражением лица.

Мне стало немного кпьнуяобидно гьтшыиз-за йхрчего невинности.

- Итак... первый принц Теодор...

Я задала вопрос, незаметно понизив ещшюдголос, хотя схпзнала, инцчяхъчто ауерядом мжаъникого фъцкнет.

мьщ- иксГоворят, он рубит мешголовы своим слугам, если недоволен. И у него трупы валяются каждый день.

хтп- Что?

- оьпЯ уфслышала реяодеш, ьфбофоичто у принца яыхлсхтрупы мпвфкак игрушки.. отобсч.

Глаза мальчика чгнклишироко раскрылись, чжрри он одтут же разразился смехом.

- Это ймвсе ложные слухи. ччакНеужели ты гтбюхгверишь ртв такое?

- эгВозмутительно! Я тоже вжнэне верю гсжсни в одну из щщьнбйэтих небылиц! - воскликнула рнея с ярко-красным лицом.

ямдМальчик ьвщхшпосмотрел на меня с еще более еиддъцширокой улыбкой.

нжОн был так хпсгющфкрасив, тлабячто ойкгрщму меня заколотилось сердце.

* * эв*

мгТретье лицо.

Мальчик смотрел жацвслед илфъфнИвонне, гвкоторая лтгьгбделовито шла кяыафк дворцу ьищимператрицы. Когда Ивонны уже не было видно, темно-каштановые волосы смгтшмальчика

- Черничиа... яуьии- ымрихпроизнес смсымальчик нараспев, глядя ииэовслед удаляющейся Ивонне. Он дджятзнал ее имя, нндхотя Ивонна даже не абнпьпдумала его дюйсообщать.

- ужхдсыРазве кмъбывают бъна свете длэрщтакие люди?

щитсВ голосе, бцязадавшем этот пмювопрос, звучало кжкцфжелание.

- еелавКрасивая...

Он гябуыуфмедленно повернул голову. Он посмотрел туда, хтгде раньше сидела Ивонна.

Всплеск!

яярхнКапля алой крови с неба упала ему на щеку. Теодор жьхфблповернул голову и посмотрел нлуяавверх.

ыслчТам цлдцьвисели вверх ногами два взрослых бшамужчины. Они выглядели ужасно, ннгкак трупы.