Глава 28. Плата за проход

Их план побега рухнул, едва успев родиться. Черный ход уже поджидала тройка наемников с обнаженными мечами.

— Сдавайтесь! — крикнул один из них. — Живыми вас обещали взять, но не обязательно целыми!

Лира ответила не словами, а действием. Она ринулась вперед, ее движения были стремительны и смертоносны. Когти вспороли воздух, и один из наемников с криком отпрянул, хватаясь за рассеченное горло.

Кай не остался в стороне. Меч он не любил, но годы выживания научили его основам. Он схватил котелок с еще горячими остатками зелья и швырнул его в ближайшего противника. Магия, содержащаяся в жидкости, сработала неожиданным образом — попав на кожу, она не обожгла, а вызвала мгновенный паралич. Наемник застыл с искаженным лицом и с грохотом рухнул.

Но их было слишком много. Отступая к главной двери, они оказались в ловушке.

И тут Кай почувствовал знакомый холодок осколка в своей сумке. Шепот стал настойчивее. «Дай мне волю... Дай мне силу... Я защищу...»

Нет. Ни за что.

Вместо этого он сгреб несколько флаконов с обычными зельями из своей полки — дымовые, ослепляющие. Он швырнул их на пол перед наемниками. Комната наполнилась едким, непроглядным дымом.

— Бежим! — крикнул он Лире, и они выскочили на улицу, прямо в объятия еще двух головорезов.

Завязалась отчаянная схватка. Лира, раненная в плечо, сбила одного с ног, но второй занес меч над Каем. И в этот миг Кай, прижатый к стене, инстинктивно выбросил руку вперед, не для удара, а для защиты.

Синхронизация: 3.5%.

Он не деконструировал меч. Он изменил его структуру на самом молекулярном уровне, сделав металл хрупким, как стекло.

Клинок, со звоном ударившийся о стену рядом с головой Кая, разлетелся на десятки осколков. Наемник с тупым изумлением уставился на рукоять в своей руке.

Этой секунды замешательства хватило. Лира добила его, а Кай, тяжело дыша, почувствовал прилив тошноты и головокружения. Цена была высокой.

Они скрылись в ночи, пока деревня просыпалась от шума. У них был только один путь — к Ренарду. Их укрытие сгорело. Их покой закончился.

В кабинете летописца, грязные, израненные и запыхавшиеся, они выложили ему все. Почти все.

— «Стальной Коготь» здесь, в герцогстве, — закончил свой краткий отчет Кай. — Наше укрытие раскрыто. Вы обещали защиту.

Ренард смотрел на них, его лицо было серьезным. На столе перед ним стояли семь флаконов «Эликсира Прозрения» — их спасение и их пропуск.

— Защита имеет свою цену, — мягко сказал Ренард. — Ваши прежние условия больше не актуальны. Отныне вы работаете исключительно на меня. Полный доступ к архивам? Пожалуйста. Защита? Безусловно. Но все ваши открытия, все артефакты, все, что вы создадите, принадлежит Гильдии. Без исключений.

Он откинулся на спинку кресла.

— Вам нужен «Сердце Горного Духа» для ваших целей? У Гильдии есть карта. Мы предоставим все необходимое для экспедиции. Но найденный артефакт будет передан мне.

Кай и Лира переглянулись. У них не было выбора. Это была сделка с дьяволом, но дьявол предлагал крышу над головой и шанс на спасение.

— Договорились, — хрипло сказал Кай.

— Прекрасно, — улыбнулся Ренард. — Тогда вот ваша первая задача. Руины Кузницы Небожителей в Горах Теней... по нашим сведениям, не пустуют. Там обосновались последователи... культа Бога-Кузнеца. Будьте готовы к встрече. Они весьма... ревностно охраняют то, что считают своим.

Судьба, как и говорила Лира, вела Кая прямиком в логово тех, кто мог видеть в нем либо пророка, либо еретика. Дорога в горы начиналась.