Глава 23. Тень над Арденвальдом

Возвращение в деревню было похоже на выход из одного мира в другой, чуждый и хрупкий. Утреннее солнце освещало уютные домики, запах свежего хлеба и дымка из труб казались воплощением мирной жизни. Но для Кая и Лиры этот мир был теперь лишь декорацией.

Они молча прошли к своему дому, купленному на первые деньги от Летописцев. Тишина между ними была обговоренной — ни слова о случившемся, пока они не окажутся за прочными стенами.

— Ничего не забыл? Травы, коренья? — громко, для случайных ушей, спросила Лира, отпирая дверь.

— Все на месте, — так же громко ответил Кай. — Урожай был щедрым.

Дверь захлопнулась, и маска спокойствия упала. Лира прислонилась к косяку, тяжело дыша.

— Никогда больше. Никогда больше в эльфийские леса.

Кай не ответил. Он уже доставал из походной сумки ларец. Даже через дерево и металл он чувствовал холодный, назойливый пульс осколка. Он поставил его на грубый деревянный стол, а рядом — хрустальный флакон со Слезой Лунной Ивы.

— Что теперь? — спросила Лира, глядя на два артефакта, столь непохожих по своей природе. — Пробуем это? — она кивнула на флакон.

— Нет. Не здесь, — Кай убрал ларец в потайной отсек под полом, который они оборудовали в первую же неделю. — Сначала — информация. Мы не можем даже экспериментировать, не зная, с чем имеем дело. Эльфы дали нам время, но не знания.

— Летописцы?

— Летописцы, — подтвердил Кай. — У Ренарда должен быть доступ к архивам. Нам нужно все, что у них есть по За'атулу, демонологии и... — он запнулся, — ... и по Богу-Кузнецу.

Произнеся это имя вслух, он почувствовал легкий, едва уловимый толчок внутри, как будто отозвалась та самая «погасшая звезда». Синхронизация: 2.6%. Она выросла после использования силы у озера и не спешила возвращаться к привычным 2.5%.

Лира вздохнула.

— Хорошо. Только дай мне час. Пахну я лесным ужасом и потом. А являться к нашему благодетелю в таком виде — дурной тон.

Пока Лира приводила себя в порядок, Кай остался наедине с флаконом. Он поднес его к свету. Капля переливалась, словно жидкий лунный камень. Она обещала покой. Стабильность. Все, чего ему так не хватало.

«Искушение власти будет звать тебя к разрушению», — предупреждал Аратель.

Он спрятал флакон в потайной карман плаща. Искушение было начать эксперименты немедленно, но страх перед непредсказуемыми последствиями был сильнее.

Час спустя они уже шли по главной, все еще грязной улице деревни к каретной станции. Дорога до столицы герцогства, города Арденвальд, занимала несколько часов. Всю дорогу они молчали, погруженные в свои мысли. Лира следила за окрестностями, а Кай обдумывал, какой именно запрос он может сделать Ренарду, не вызвав лишних подозрений.

Гильдия Летописцев располагалась в старом, но величественном здании из темного камня, чьи шпили будто царапали низкое серое небо. Внутри пахло старыми книгами, пылью и ладаном. Писцы и младшие летописцы сновали по коридорам с кипами пергаментов.

Их провели в кабинет Ренарда. Тот сидел за массивным дубовым столом, заваленным картами и свитками. Увидев их, он отложил перо и улыбнулся своей обычной, чуть отстраненной улыбкой.

— Кай, Лира! Рад, что вы вернулись целыми и невредимыми. Надеюсь, поездка была... продуктивной?

— Мы получили то, за чем ходили, — уклончиво ответил Кай, садясь в кожаное кресло. — Благодаря вашей карте.

— Прекрасно! — Ренард сложил руки на столе. Его проницательные глаза изучали их, отмечая, возможно, следы усталости и напряжения. — Чем еще могу служить? Новый заказ на зелья?

— Не совсем, — Кай сделал паузу, выбирая слова. — Наше... исследование... трав и их свойств вышло на новый уровень. Мы столкнулись с феноменом, требующим более глубокого изучения. Нам нужен доступ к архивам.

— Архивы открыты для всех членов гильдии, пусть и с некоторыми ограничениями, — заметил Ренард.

— Нам нужен доступ к закрытым разделам, — прямо сказал Кай. — По древней истории. По эпохе до Разлома. По... сущностям, которые существовали тогда.

Брови Ренарда поползли вверх.

— Закрытые разделы? Это уже серьезно, мой друг. Такие запросы требуют обоснования. И одобрения Совета.

Кай обменялся взглядом с Лирой. Они не могли рассказать правду.

— Мы наткнулись на следы очень старого, могущественного артефакта, — сказал Кай, частично говоря правду. — Его природа нам не ясна, но он может представлять опасность. Мы хотим его идентифицировать и понять, как нейтрализовать. Разумеется, все открытия будут переданы гильдии.

Он делал ставку на любопытство и алчность Летописцев. Идея заполучить данные о неизвестном могущественном артефакте была для них слишком соблазнительной.

Ренард задумался, постукивая пальцами по столу.

— Опасность, говорите? В наших же интересах помочь вам ее устранить. Хорошо. Я оформлю вам временный пропуск. Один день в неделю в специальном читальном зале под наблюдением. И я буду вашим куратором. Все, что вы найдете, сначала проходит через меня. Договорились?

Это были суровые условия, но лучшего они не получат.

— Договорились, — кивнул Кай.

— Отлично! — Ренард снова улыбнулся. — Ваш пропуск будет готов завтра. А пока... — он достал из ящика стола тяжелый кошель, который с глухим стуком упал на стол. — Ваша доля за последнюю партию зелий. Они разошлись мгновенно. Ваше мастерство не осталось незамеченным.

Они забрали кошель и, попрощавшись, вышли на улицу. Вечерний воздух был прохладен.

— Под наблюдением, — проворчала Лира, когда они отошли от здания. — Это усложняет задачу.

— Но это хоть что-то, — ответил Кай. — Завтра мы начнем.

Они затерялись в вечерней толпе, не замечая, как с противоположной стороны улицы за ними наблюдает пара глаз. Человек в простом плаще с капюшоном стоял, прислонившись к стене таверны. Когда Кай и Лира скрылись за поворотом, он оттолкнулся от стены и неспеша пошел в ту же сторону.

Его походка была мягкой и бесшумной, а под плащом угадывались очертания скрытого оружия. Он был похож на тень, отбрасываемую заходящим солнцем.

Охота продолжалась. И границы ее только расширялись.