Глава 22. Договор с Лесом

Тишина, последовавшая за вопросом Арателя, была иной. Прежнее напряжение, натянутое, как тетива, сменилось тяжелым, звенящим ожиданием. Эльфы ждали ответа. И Кай понимал — любая ложь сейчас будет немедленно распознана. Лес, казалось, затаил дыхание вместе со своим стражем.

Лира прижалась к нему плечом, безмолвно передавая поддержку. Она понимала это лучше кого бы то ни было — момент истины настал.

— Тень, которую я ношу, не моя, — начал Кай, тщательно подбирая слова. Его голос звучал глухо, но четко. — Это осколок. Фрагмент души древнего демона по имени За'атул.

Молодой эльф, Келан, резко выдохнул, и его пальцы вновь сжали лук. Даже невозмутимые лица других стражей исказились от смеси ужаса и гнева.

— За'атул? Повелитель Иллюзий? — прошептал Аратель. Его светящиеся глаза сузились. — Ты принес скверну Повелителя Интриг в самое сердце моего леса?

— Не по своей воле! — парировала Лира, вставая перед Каем, словно щит. Ее хвост вытянулся в струну, а уши прижались к голове. — Нас подставили! Этот артефакт — причина, по которой за нами охотятся пол-Аскарона! Мы ищем способ его уничтожить или хотя бы заключить в надежную темницу!

— Уничтожить? — Аратель покачал головой, и в его взгляде мелькнула тень чего-то древнего и печального. — Силы, рожденные в эпоху Разлома, не уничтожаются так легко, дитя. Их можно лишь запечатать. Или... перенаправить. Но носить его с собой... это безумие.

— У нас не было выбора, — Кай положил руку на плечо Лиры, успокаивая ее. Он снова посмотрел на Иву. — Мы пришли за Слезами Лунной Ивы, потому что узнали — они могут стабилизировать душу. Мы надеялись, что они смогут усмирить демона, создать временную оболочку, пока не найдем постоянное решение.

Он сделал паузу, глядя прямо на Арателя.

— А «погасшая звезда»... Вы чувствуете это. Наследие, которое я ношу в себе. Оно не имеет злого умысла. Оно... просто есть. И оно помогло мне исцелить ваше дерево. Я не ваш враг. Наши цели, возможно, совпадают — очистить этот мир от скверны.

Аратель долго смотрел на него, его светящийся взгляд будто проникал в самые потаенные уголки души Кая, считывая каждую мысль, каждое воспоминание. Кай чувствовал это — мягкое, но неумолимое давление. Эльф не использовал магию в привычном понимании. Он слушал. Слушал шепот листьев о прошлом Кая, тихий гул осколка в его сумке и слабый, но устойчивый ритм божественной искры в его груди.

Наконец, он отступил на шаг.

— Лес говорит, что ты не лжешь. Ты — катастрофа на двух ногах, несущая в себе семя хаоса и обломки погибших богов. Но твое сердце... твое сердце не принадлежит тьме.

Он повернулся к Иве. Одна из новорожденных Слез, сияющая и чистая, медленно отделилась от ветки и, подобно падающей звезде, плавно опустилась ему на ладонь. Она пульсировала мягким, умиротворяющим светом.

— Ты спас Живущую Песнь, — Аратель повернулся и протянул Слезу Каю. — И лес платит свои долги. Возьми. Одна капля может укрепить волю и очистить душу от наваждения. Против силы древнего демона это — лишь временная мера. Капля в море. Но она даст тебе время.

Кай с благоговением взял сияющую каплю. Она была теплой и невесомой, словно сделанной из самого света. При ее прикосновении назойливый шепот осколка в сумке на мгновение стих, сменившись блаженной тишиной в его сознании. Он осторожно поместил ее в маленький хрустальный флакон, который ему выдал Ренард.

— Благодарю вас, — сказал он, и это была не просто формальность.

— Не благодари раньше времени, — холодно ответил Келан, все еще не опуская лук. — Аратель, мы просто отпустим их? С этим... этим демоническим ядром?

Аратель взглянул на молодого эльфа, и в его взгляде была вся тяжесть прожитых веков.

— Нет, Келан. Не отпустим.

Его взгляд снова вернулся к Каю.

— Ты доказал, что можешь исцелять, а не только разрушать. И твоя проблема со «следом» демона теперь и наша проблема. Его присутствие оскверняет лес, даже будучи запечатанным. Он как магнит для тьмы.

Он сделал паузу, обводя взглядом своих сородичей, и все они, даже Келан, молча склонили головы в знак согласия.

— Вот наш договор, свидетель, — провозгласил Аратель, и его голос зазвучал с силой, исходящей от самого леса. — Вы получили одну Слезу. Вы можете вернуться за другими, если докажете, что используете их во благо, а не для усиления зла. Но цена за эту помощь — действие.

— Какое действие? — спросила Лира, настороженно прищурившись.

— Вы должны найти способ навсегда избавить лес от скверны демона, что вы принесли, — сказал Аратель. — Мы не знаем, как это сделать. Наша сила — в жизни, в росте, в защите. Наша магия не приспособлена для вечной войны с сущностями извне. Но ты... в тебе есть сила, что может переплавлять саму реальность. «Божественная Алхимия». Найди способ. Используй знания своих Летописцев. Искази заклятье. Сотвори реликвию. Но сделай это.

Кай почувствовал, как на его плечи ложится неподъемная тяжесть. Он едва справлялся с силой внутри себя, а ему уже предлагали задачу, достойную архимага.

— А если я не смогу? — тихо спросил он.

— Тогда скверна, которую ты несешь, рано или поздно привлечет сюда тех, кто охотится за тобой, — без обиняков заявил Аратель. — И война придет в мой лес. И мы будем защищаться. От всех. В том числе, и от вас.

Угроза висела в воздухе, ясная и недвусмысленная.

— Мы поняли, — Кай кивнул, сжимая в кармане флакон со Слезой. Отступать было некуда. — Мы найдем способ.

— Хорошо, — Аратель отступил в тень, и его фигура начала растворяться среди деревьев, словно сделанная из тумана. — Лес будет следить за вами, Алексей Воронов. И помни — ты можешь исцелять. Не забывай об этом, когда искушение власти будет звать тебя к разрушению.

Его голос стал эхом, разносящимся по всему лесу. — Уходите сейчас. Путь до окраины леса будет безопасным. Это — единственная помощь, которую вы получите.

Эльфы исчезли так же бесшумно, как и появились. Озеро и Плакучая Ива снова были одни, сияющие и прекрасные, но теперь Кай и Лира смотрели на них иными глазами.

Они молча собрали свои вещи. Тишина давила на уши. Только когда они углубились в чащу, направляясь по едва заметной тропе, которую, как они чувствовали, лес расчищал для них сам, Лира наконец заговорила.

— «Катастрофа на двух ногах», — проворчала она, перескакивая через поваленное бревно. — Мне кажется, он про тебя неплохого мнения. По меркам эльфов.

Кай горько усмехнулся.

— Он просто констатировал факт. Мы идем по лесу, неся в рюкзаке ядерный реактор, вокруг которого уже идет охота.

— Но теперь у нас есть немного времени, — Лира указала на флакон у него на поясе. — И... союзники? Ну, типа как. Союзники, которые убьют нас, если мы провалим миссию.

— Это лучше, чем враги, которые убьют нас просто так, — философски заметил Кай.

Он чувствовал тяжесть флакона у пояса. Не физическую, а самую что ни на есть реальную. Одна капля. Временная мера. И грандиозная задача, решение которой он не представлял.

Но также он чувствовал и нечто другое. Слабый, едва уловимый отклик своей силы на чистую магию Слезы. Возможно... просто возможно... Аратель был прав. Его дар был не только для разрушения.

«Найди способ», — сказал эльф.

И Кай знал, что с этого момента его поиски обрели новую, куда более грозную и определенную цель. Он должен был стать не просто беглецом. Он должен был стать творцом. Алхимиком, способным переплавить душу демона в нечто иное.

И первым шагом на этом пути были знания. Знания, которые могли скрываться в архивах Гильдии Летописцев.

Они шли вперед, и темный, бесконечный лес наконец начал редеть. Впереди, сквозь стволы деревьев, уже виднелся тусклый свет приближающегося утра.

Но Кай понимал — самый темный лес, через который им предстояло пройти, был не здесь. Он был внутри него. И битва за его душу только начиналась.