Глава 21. Свидетель Леса

Тишина, наступившая после возгласа эльфа, была густой и звенящей, как лед на горном ручье. Воздух, только что наполненный лишь шепотом листьев и плеском воды, теперь был натянут, как тетива. Кай медленно, демонстративно поднял руки ладонями наружу, показывая, что в них нет оружия. Его сердце бешено колотилось, отдаваясь в висках глухим стуком. Еще один враг. Всегда еще один враг.

Лира замерла рядом, ее поза была обманчиво расслабленной, но Кай знал — она готова рвануться в любую секунду, как пантера. Ее уши напряглись, улавливая каждый шорох в чаще.

— Мы не искали вражды с народом леса, — голос Кая прозвучал спокойнее, чем он ожидал. — Мы пришли с миром.

Эльф, стоявший впереди, сделал шаг из тени вековых кедров. Лунный свет упал на его лицо — высокие скулы, гладкая кожа цвета старого дерева и пронзительные, светло-зеленые глаза, лишенные зрачков. Они светились холодным внутренним светом, как два кусочка фосфоресцирующего мха. Его длинные серебряные волосы были заплетены в сложную косу, перехваченную тонкой медной проволокой. Одежда из плотной, узорчатой ткани сливалась с лесной чащей.

— С миром? — его голос был мелодичным, но в нем не было ни капли тепла. — Мирные путники не крадутся к святыням под покровом ночи, словно воры. И не пахнут на них... скверной.

Его светящийся взгляд скользнул по Каю, и тому показалось, что эльф видит не его тело, а то, что скрывалось внутри. Осколок демона в походной сумке у пояса будто бы отозвался слабым, едва ощутимым импульсом холода.

«Он чувствует его. Чувствует За'атула», — с ужасом осознал Кай.

— Скверна не в нас, — вступила Лира, ее хвост нервно подергивался. — Мы здесь за лекарством. За Слезами Лунной Ивы. Оно нужно, чтобы исцелить... одну рану. Душевную.

Второй эльф, помоложе и с луком в руках, язвительно усмехнулся. Его пальцы лежали на тетиве, не напрягаясь, но готовые в любой миг натянуть ее.

— Все, кто приходят к Иве, ищут исцеления для своих темных душ, звереныш. Лес устал от ваших ран.

— Назови меня «звереныш» еще раз, и ты узнаешь, насколько острой бывает рана, — рыкнула Лира, ее пальцы сжались в кулаки, а когти выдвинулись на несколько миллиметров.

— Тише, Лира, — мягко остановил ее Кай, не отводя взгляда от старшего эльфа. Он был их лидером, в этом не было сомнений. — Мы не знали, что это место свято. Мы были направлены сюда Гильдией Летописцев из Арденвальда.

Имя Летописцев, казалось, произвело небольшой эффект. Молодой лучник нахмурился, а глаза старшего сузились.

— Летописцы? — старый эльф, которого Кай мысленно уже окрестил Стражем, произнес слово с легким презрением. — Те, что копошатся в пыли мертвых букв? Они не властны над живым лесом. Их договоры для нас — не более чем шелест опавших листьев.

Отчаяние начало подбираться к горлу Кая. Угрозы не работали, дипломатия проваливалась. Оставалась только сила, но против трех эльфов, чья магия, судя по всему, была самой тканью этого леса, у них не было шансов. Его собственная сила, «Божественная Алхимия», была бесполезна в таком противостоянии. Она требовала времени, концентрации... и цены, которую он не был готов платить снова.

И тут его взгляд упал на саму Иву.

Он смотрел на нее не как на магическое растение, а как на... материал. На структуру. И в его сознании, почти без сознательной команды, заработала его способность. Не на полную мощь, не сжигая его изнутри, а как приглушенный фон. Он чувствовал ее. Чувствовал поток энергии, струящийся от корней к самым кончикам светящихся листьев. Чувствовал древнюю, почти божественную магию, вплетенную в каждое волокно. И в самом сердце этого потока, в тех самых сверкающих каплях, он ощутил нечто знакомое. Гармонию. Чистоту. Абсолютный противовес хаотичной, обманчивой силе осколка демона, что он носил с собой.

— Она умирает, — тихо произнес Кай.

Слова повисли в воздухе, и на этот раз даже невозмутимый Страж изменился в лице. Его брови чуть приподнялись.

— Что ты сказал, смертный?

— Я сказал, что она умирает, — Кай повторил громче, уже увереннее, следуя за интуицией и теми обрывками знаний, что подсказывала ему его сила. — Ее энергия... нестабильна. Она теряет связь с этим местом. С озером. Почва здесь отравлена. Не ядом, нет. Но чем-то... чуждым. Металлом? Древней ржавчиной? Она не может больше фильтровать его.

Он указал на основание дерева, где корни уходили в землю. — Там, на глубине. Что-то старое. Очень старое. И оно медленно убивает ее.

Молодой эльф с луком презрительно фыркнул.

— Врешь! Никто не может почувствовать такое!

Но Страж поднял руку, заставляя его замолчать. Его светящиеся глаза впились в Кая с новой, пронзительной интенсивностью. В них читалось не просто недоверие, а потрясение, смешанное с настороженным интересом.

— Продолжай.

— Я... вижу структуру вещей, — осторожно сказал Кай, понимая, что раскрывает свою самую большую тайну, но иного выхода не было. — Материю. Энергию. Я чувствую болезнь Ивы. Она не может дать вам чистые «Слезы». Не сейчас. Те капли, что висят на ветвях... они полны той же горечи, что и земля. Они не исцелят. Они отравят.

Он сделал шаг к дереву, и эльфы напряглись, но не остановили его. Кай протянул руку, не касаясь коры, словно сканируя ее.

— Я могу... попытаться это исправить. Очистить почву. Вытянуть яд.

— Невозможно! — выкрикнул молодой эльф. — Никакая магия смертных не способна на такое! Это работа столетий!

— Это не магия, — тихо ответил Кай, и его глаза на мгновение вспыхнули слабым золотистым светом. — Это алхимия.

Синхронизация: 2.7%.

Он не прикасался к силе Бога-Кузнеца в полную меру. Он лишь приоткрыл дверцу, позволив крошечной частице ее просочиться наружу. Этого хватило, чтобы воздух вокруг его руки задрожал, а запах озона смешался с ароматом хвои и цветов.

Страж наблюдал за ним в полной тишине. Его лицо было каменной маской, но в его светящихся глазах бушевала буря. Наконец, он медленно кивнул.

— Делай.

— Что?! — возмутился лучник. — Аратель, ты не можешь позволить ему...

— Тише, Келан, — отрезал Аратель, не отводя взгляда от Кая. — Лес... слушает его. И я тоже. Делай, что обещал, смертный. Но знай: если ты причинишь Иве вред, твоя смерть не будет мгновенной. И мучительной.

Каю не нужно было напоминать. Он закрыл глаза, отсекая все вокруг — настороженность эльфов, тревогу Лиры, собственный страх. Он сосредоточился на потоке. На энергии Ивы. Он чувствовал ее, как чувствовал бы течение реки. И чувствовал черную, металлическую ноту, которая, как язва, разъедала ее изнутри.

«Деконструкция».

Он применил способность не к самому дереву, и не к почве, а к тому, что отравляло их. К тому древнему артефакту, что лежал глубоко под землей. Он не пытался поднять его или уничтожить напрямую — это было ему не под силу. Он просто... изменил его связь с Ивой.

Это было похоже на то, как хирург тонким скальпелем перерезает нить, соединяющую здоровую ткань с опухолью. Он работал на микроскопическом уровне, молекула за молекулой, атом за атомом, разрывая цепочки влияния, перенаправляя потоки энергии.

Пот выступил у него на лбу. Руки дрожали от напряжения. Он чувствовал, как его внутренний резерв, та крошечная искра божественной силы, таяла с пугающей скоростью.

Синхронизация: 3.1%.

Ива вдруг вздрогнула. Ее ветви качнулись, и с них, словно слезы, посыпались мерцающие капельки света. Но это были не «Слезы». Это была боль.

— Остановись! — крикнул Келан, натягивая лук.

— Нет! — властно произнес Аратель. — Смотри!

Земля у корней Ивы слегка потемнела, а затем из нее на поверхность начали просачиваться крошечные частицы ржавой пыли. Они поднимались в воздух, образуя тонкое, ржаво-коричневое облачко, и тут же рассеивались ветерком. Это был не физический объект, а сконцентрированная скверна, которую Кай буквально выжимал из симбиотической связи между деревом и почвой.

Прошла еще одна мучительная минута. Кай уже почти достиг своего предела. Его колени подкашивались.

И вдруг... все изменилось.

Ива выпрямилась. Ее свечение, прежде неровное и болезненное, стало ровным, глубоким и чистым. Воздух вокруг наполнился невыразимо сладким ароматом, которого не было прежде. А на кончиках ее гибких ветвей, прямо на глазах у изумленных зрителей, одна за другой, стали набухать и рождаться новые капли — сияющие, как жидкое серебро, полные невыразимой, умиротворяющей силы. Настоящие Слезы Лунной Ивы.

Кай опустил руки, едва не падая от изнеможения. Лира мгновенно оказалась рядом, подставив плечо.

Аратель подошел к дереву. Он медленно, с благоговением, протянул руку и прикоснулся к коре. Он закрыл свои светящиеся глаза, прислушиваясь к чему-то, что было слышно только ему.

Когда он обернулся к Каю, в его взгляде не осталось ни холодности, ни презрения. Было лишь бездонное, немое изумление.

— Ты... не просто смертный, — прошептал он. — Ты свидетель. Тот, кто видит душу мира.

Он сделал шаг вперед, и его следующий вопрос прозвучал так тихо, что его услышали только Кай и Лира.

— Кто ты, в чьей груди погасшая звезда нашла приют? И что за тень демона ты носишь с собой, как собственное сердце?

Кай понял — от этих эльфов ему уже не скрыться. И, возможно, скрываться больше и не нужно. Он посмотрел на сияющие капли на ветвях Ивы, а затем встретился взглядом с Арателем.

— Это долгая история. И, боюсь, наша проблема с этой «тенью» теперь касается и вас. И всего этого леса.