Глава 6: Контракт из Теней

Жизнь вошла в новую колею. Кай и Лира работали не покладая рук. Их финансовое положение улучшалось. Они смогли купить себе приличную одежду, настоящие одеяла и даже нанять повозку, чтобы привозить больше сырья из самых грязных уголков города.

Кай, используя манна-камни от Гаррета, постоянно поддерживал свой энергетический резерв на высоком уровне, что позволяло ему практиковаться чаще и дольше. Он начал экспериментировать с более сложными преобразованиями. Однажды он взял сломанный стальной меч и, потратив почти половину своего запаса энергии, не просто починил его, а перековал в короткий, невероятно прочный и острый клинок, который он назвал «Шипастый Штиль». Он оставил его себе.

Лира тоже прогрессировала. Ее «когти» стали продолжением ее рук. Она могла бесшумно забраться на стену их дома, используя малейшие выступы, и ее реакция стала такой острой, что она ловила брошенные Каем монеты на лету.

Их связь крепла. Лира, некогда запуганная рабыня, теперь смотрела на Кая с безграничной преданностью. А для Кая, одинокого гения, она стала первым по-настоящему близким существом в двух его жизнях.

Однажды вечером, когда они заканчивали упаковывать очередную партию для Гаррета, в их дверь постучали. Не громко и нагло, как это делали бы наемники, а вежливо, но настойчиво.

Лира мгновенно насторожилась. — Один человек. Пахнет... пергаментом, дорогими чернилами и... скрытностью.

Кай взял «Шипастый Штиль» и приоткрыл дверь.

На пороге стоял высокий, худощавый мужчина в темно-сером плаще. Его лицо было скрыто в тени капюшона, но Кай заметил длинные, ухоженные пальцы с безупречно чистыми ногтями.

— Кай? — голос был мягким, почти шепотом, но в нем чувствовалась сталь.

— Кто спрашивает?

— Тот, кто имеет для вас... деликатное предложение. Можно войти?

Кай колебался, но любопытство и уверенность в своих силах взяли верх. Он пропустил незнакомца.

Человек снял капюшон, открыв лицо аристократической наружности с холодными серыми глазами. Он окинул взглядом их скромное жилище, но его лицо не выразило ни презрения, ни удивления.

— Меня зовут Себастьян. Я представляю интересы одной... влиятельной персоны в Аскароне. Ваша репутация как человека, умеющего находить решения для деликатных проблем, дошла до нас.

— Какая репутация? — нахмурился Кай. Он старался не привлекать внимания.

— Не скромничайте. Качество товаров, поставляемых вами «Стальному Когтю», говорит само за себя. Но мой наниматель интересуется не кузнечными работами. Нас интересуют ваши... алхимические таланты.

Кай почувствовал, как по спине пробежал холодок. Они знают.

— Я не алхимик.

— Не обычный, согласен, — кивнул Себастьян. — Обычные алхимики не могут создавать зелья столь же чистые, как кристалл, без единой примеси. Один из ваших... «тонизирующих отваров» попал в руки нашего аптекаря. Он был в восторге.

Проклятье. Кай продал пару своих экспериментальных зелий скромному травнику, чтобы проверить реакцию рынка. Видимо, зря.

— Чего вы хотите?

— У моего нанимателя есть... проблема. Один ценный предмет был утерян во время недавнего конфликта с гильдией «Коготь». Предмет находится сейчас в их владении, в тайнике под таверной «Хриплый гоблин». Наша задача — извлечь его, не вызывая шума. Силовой вариант исключен.

— И вы предлагаете это мне? Двум подросткам? — Кай фыркнул.

— Мы предлагаем это тому, кто может незаметно проникнуть куда угодно, — его взгляд скользнул по Лире, — и тому, кто может открыть любую дверь без ключа и обойти любую магическую ловушку без заклинаний. Мы предлагаем щедрую оплату. Пятьдесят золотых крон.

Лира ахнула. Пятьдесят золотых! Это было состояние, которого хватило бы на безбедную жизнь на несколько лет.

Кай сохранял спокойствие, но его ум лихорадочно работал. Это был риск. Большой риск. Но и возможность. Деньги дали бы им свободу, возможность покинуть эту лачугу, купить настоящую мастерскую, лучшее сырье.

— Что за предмет?

— Не ваша забота. Ваша задача — достать его. Он находится в металлическом ларце с символом паука на крышке.

— И почему мы должны вам доверять?

Себастьян улыбнулся тонкими губами. — Потому что альтернатива — чтобы «Стальной Коготь» узнал, что вы работаете на их конкурентов. А Гаррет Торбин, при всей своей прагматичности, не простит предательства. У вас нет выбора, милый мальчик.

Это был ультиматум. Изящно поданный, но ультиматум.

Кай посмотрел на Лиру. Она смотрела на него, и в ее глазах читалась готовность следовать за ним хоть в ад. Он видел в ней не рабыню, а партнера. И он знал, что они могут это сделать.

—Сто золотых, — сказал Кай. — И половина авансом.

Себастьян поднял бровь, явно впечатленный наглостью. — Семьдесят пять. И четверть авансом.

— По рукам.

Они обменялись рукопожатием. Рука Себастьяна была сухой и холодной.

— У вас есть три дня. Завтра в это время вы получите аванс и план таверны. Удачи.

Он снова натянул капюшон и растворился в вечерних сумерках.

Как только дверь закрылась, Лира выдохнула: — Кай, это опасно!

— Знаю, — он сжал кулаки. — Но это наш шанс. Наш первый настоящий контракт. Мы не просто ремесленники, Лира. Мы — гильдия. И гильдия должна расти.

Он подошел к окну и посмотрел на зловещее здание таверны «Хриплый гоблин», от которого их когда-то отделяла всего пара улиц. Теперь им предстояло проникнуть в самое его логово.

— Завтра начинается наша первая настоящая миссия. Мы должны быть готовы.

В его глазах горел огонь, которого не было раньше. Огонь азарта, опасности и предвкушения того, что его ждет впереди. Тени сомнения отступили, уступив место решимости.

И в глубине его сознания, голос откликнулся на его решение:

[Принят контракт: «Восстановление». Сложность: Средняя. Цель: проникновение, поиск, извлечение. Начало подготовки.]

Игра началась. И Кай больше не был пешкой. Он становился игроком.