Глава 5: Ужасающий Элементальный Убийца

Императорская столица, Эриндор — на многолюдном рынке внешнего города.

Тяжёлая деревянная дверь с грохотом распахнулась от мощного пинка.

В проёме возник головорез в шляпе с широкими полями, его выражение лица было уродливо-угрожающим.

— Старина Джек! Уже второй день. Как долго ты ещё собираешься тянуть?

На шаткой деревянной кровати старый рыбак с изувеченной ногой попытался приподняться. Его руки дрожали, вцепившись в простыни. В его глазах читалось отчаяние, когда он смотрел на головореза.

— Босс Харлин... вы, должно быть, ошибаетесь. Я уже всё заплатил вчера! Я отдал монеты вашему человеку, Дэнни, и он сказал, что долг погашен...

— Врёшь! — прошипел Харлин. Его брови резко взлетели, в глазах вспыхнул жестокий огонёк.

— Думаешь, можешь меня надуть, старик? Смеешь?

Без предупреждения он со всей силы наступил, его ботинок вдавился в лицо старика.

— Говори! Где ты прячешь остальные деньги?

Старик Джек вскрикнул от боли, судорожно ухватившись за ботинок Харлина, и взмолился:

— Босс Харлин, клянусь, у меня больше ничего нет! Умоляю... отпустите меня!

— Когда я впервые брал в долг у «Чёрной Рыбы», было всего две золотые монеты. Но я уже вернул вам двадцать! Разве этого недостаточно?

Харлин лишь усмехнулся, его губы искривились.

— Достаточно? Мне — нет.

Его нога нажала сильнее. Раздался хруст кости, и крик агонии Старого Джека пронзил убогую комнату.

Но в этот момент —

Из-под кровати выскочила маленькая тень. С криком ярости девочка впилась зубами в руку Харлина.

— Отпусти моего отца, плохой человек!

Харлин вздрогнул от неожиданности. Его взгляд упал на крошечную фигурку.

— Ну-ну... Старик Джек, я и не знал, что у тебя уже такая взрослая дочь.

Его ухмылка исказилась во что-то мерзкое.

— Ладно тогда. Позволь мне с ней немного поиграть... и мы спишем твой долг.

Игнорируя отчаянные мольбы Старого Джека, Харлин грубо схватил девочку за воротник и потащил на улицу.

Соседи на рынке молча наблюдали.

Когда Харлин появился, держа ребёнка в захвате, все опустили головы, делая вид, что не видят происходящего.

Никто не смел вымолвить слово. Никто не смел сопротивляться.

Они слишком хорошо знали, что значит перечить банде «Чёрная Рыба».

И, по правде говоря, их это едва ли удивляло. Подобное происходило во внешнем городе каждый день. Если уж на то пошло, они считали, что Старику Джеку ещё повезло.

По крайней мере, его семья всё ещё жива.

Обычно, когда «Чёрная Рыба» обращала свой взор на кого-то, процесс был прост: схватить человека, разграбить дом, перебить семью. Услуга «террор под ключ».

По сравнению с этим то, что Старик Джек и его жена выжили, можно было счесть почти милостью.

Тем временем в штаб-квартире банды «Чёрная Рыба» —

Заместитель лидера беспокойно ёрзнул, бросая нервный взгляд на лысого, покрытого шрамами мужчину, восседающего во главе зала.

— Босс... не кажется ли тебе, что на этот раз мы зашли слишком далеко?

Он сглотнул, понизив голос.

— Это всё ещё владения кардинала Остина. Если мы устроим слишком много шума, не навлечём ли мы на себя гнев кардинала?

Лысый босс мрачно рассмеялся, откинувшись на спинку кресла с выражением презрения на лице.

— Чего бояться? Ты правда думаешь, что тот, кто нас сюда поставил, сделал это без подготовки?

— Думаешь, он не знает про Остина?

Он усмехнулся.

— Либо он уже договорился с кардиналом... либо, возможно, сам кардинал — часть плана.

— И кроме того — если они решат нас прижать, как же они будут и дальше выкачивать из казны «средства на безопасность»?

Выражение лица заместителя не прояснилось. В его глазах затаилась тень беспокойства.

— Босс, я боюсь, что они используют нас, пока мы полезны, а потом выбросят, как мусор.

— Им будет всё равно, живы мы или мертвы.

Ухмылка лысого поблёкла. Его взгляд стал задумчивым. Он не был дураком, и эта возможность грызла его.

Но, прежде чем он успел ответить, из дверного проёма раздался резкий, насмешливый хохот.

— Беннетт, ты слишком много думаешь!

Голос был плавным, молодым, полным презрения.

— Трусите, как голуби... недаром вы вечно боитесь смерти.

Двери распахнулись настежь.

Внутрь вошли три фигуры.

Все были облачены в роскошные шёлковые мантии, их осанка — величественна и утончена. Но под этой элегантностью исходило нечто более пугающее — невидимое давление, которое обрушилось на членов банды, словно железная гиря.

— Г-господа... что привело вас сюда?

И лысый босс, и его заместитель немедленно низко поклонились, почти касаясь лбами пола.

Это были не обычные люди.

Они никогда не раскрывали своего истинного происхождения, но аура пробудившихся исходила от них, словно гроза.

В их присутствии даже лидер банды, человек, которого боялись по всему внешнему городу, не смел дышать громко.

Именно благодаря этой троице банда «Чёрная Рыба» так быстро поднялась, захватывая территории и расползаясь, как пожар.

Лидер троицы — юноша с каштановыми кудрями и аристократичными чертами лица — произнёс холодно:

— Ваш приказ прост. Сеять хаос. Распространять беспорядки во внешнем городе.

— Когда время придёт, вам разрешат уйти.

Он махнул рукой, его тон был небрежен, но полон авторитета.

— Делайте, как приказано, — и будете вознаграждены. Ослушаетесь... и вы знаете цену.

Лысый босс выдавил ухмылку, быстро закивав.

— Да, господин. Конечно. Мы сделаем всё именно так, как вы сказали.

Юноша презрительно усмехнулся, надменность читалась в каждой его черте. Именно эта отстранённость — эта гордыня — заставляла лидера банды подчиняться ему ещё больше.

Он не был союзником. Он был хозяином, а они — псами.

— С этого момента усиливайте свои действия, — продолжил юноша.

— Создайте достаточно хаоса, и казна будет вынуждена выделить военные фонды.

— Генеральный секретарь стар и устал. Когда империя больше не сможет себя содержать, его заставят извлекать ресурсы из самого дворца.

— А королевская семья... останется висеть на волоске от коллапса.

Лысый босс подобострастно рассмеялся, стремясь угодить.

— Да, да, господин. Мы уже начали рассылать людей. Скоро вы увидите результаты. Пожалуйста, верьте мне — мы вас не подведём.

Губы юноши изогнулись.

— С королевской семьёй покончено. Теперь они не более чем игрушки, пешки на доске, которых можно двигать и ломать.

— А поиграть с ними, даже совсем немного... это, по крайней мере, забавно.

Лысый босс снова выдавил смешок, готовясь польстить ещё больше.

Но в этот момент по залу пронёсся лёгкий ветерок.

Мягкий. Почти незаметный.

И в мгновение ока голова заместителя лидера взлетела в воздух.

Кровь брызнула на пол, алые ручейки залили деревянные доски.

Замолчали все.

Лица побелели.

— Ч... что только что произошло?

Лысый босс уставился, глаза выпучены, дыхание застряло в горле.

Зал был пуст.

Ни теней. Ни убийц. Ничего.

И всё же его заместитель и трое пробудившихся были мертвы в несколько мгновений.

Это были не обычные убийцы.

Это были призраки.

Фантомы, которые наносили удар без предупреждения, без звука, без милосердия.

Паника охватила его. Инстинкты кричали бежать.

С отчаянным всплеском энергии он ухватился за шанс, рванувшись к двери.

Но он успел сделать всего два шага, когда перед его глазами мелькнул серебристый свет.

Короткий клинок чисто пронзил его правый глаз и вышел из затылка.

Его тело дёрнулось раз и безжизненно рухнуло на пол.

Штаб-квартира банды «Чёрная Рыба» снова погрузилась в тишину.

Тишину... нарушали лишь бесшумные шаги невидимых убийц, растворяющихся в ночи.