Глава 3: Враги Со Всех Сторон

Уильям медленно поднял голову, его старческие глаза прищурились, изучая молодого императора перед ним.

Хотя тело Аврека всё ещё выглядело худым и тщедушным, в его взгляде не было ничего слабого. Его глаза сверкали остротой ястреба, пронзительные и несгибаемые.

А в его руке — с уверенной твёрдостью — был зажат скипетр трона Кроссбриджа, символ императорской власти. Он излучал ауру командования, которой Аврек никогда раньше не обладал, императорское достоинство, которое, казалось, пробуждало сам воздух вокруг него.

Сердце Уильяма непроизвольно ёкнуло.

Он был не обычным человеком; он был Генеральным секретарём империи, давно искушённым в путях власти и политики. И всё же в этот момент, в присутствии своего императора, он почувствовал нечто, чего никогда раньше не чувствовал — давление.

Удушающее, властное давление.

Что, чёрт возьми, произошло с Его Величеством?

Сомнение мелькнуло в сердце Уильяма, но десятилетия политического выживания отточили его инстинкты. Он проглотил свои вопросы. Правитель может иметь секреты. Правитель может меняться. И не его дело спрашивать.

Вместо этого он понизил голос и доложил сдержанно:

— Ваше Величество, состояние империи... незавидное. Особенно в последнее время. В столице банды бесчинствуют. Народ бесконечно страдает под их гнётом.

— Министр полиции многократно подавал петиции о выделении средств, но мало что изменилось. Что касается остальной ситуации... она остаётся практически такой же, как и до вашего несчастного случая.

Аврек медленно кивнул.

Это было более-менее так, как он и предполагал.

До тех пор, пока из Кроссбриджа не выжмут всё богатство и самую суть, Ордонская Теократия не позволит никакой другой силе захватить его.

И всё же... взгляд Аврека задержался на Уильяме. Он осознал кое-что ещё.

Все эти годы, чтобы империя вообще выжила, должны были потребовать немалых усилий от этого старика.

По сравнению с воспоминаниями, которые он унаследовал — о высоком, крепком человеке — Уильям теперь выглядел худым, немного сгорбленным, его волосы стали намного седее, чем прежде.

Ещё более показательной была его аура. Когда-то Уильям достиг Экспертного Ранга. Но годы забвения подточили его силу. Теперь Аврек понимал, что присутствие Уильяма не ощущалось даже столь же острым, как у только что призванных убийц Элитного Ранга.

Смысл был ясен.

Этот человек пожертвовал собственным ростом, собственным будущим, чтобы поддерживать рушащуюся империю.

Аврек тихо вздохнул в своём сердце.

После долгой паузы он наконец заговорил.

— Уильям... эти годы, должно быть, были для тебя тяжёлыми.

Он сжал рукоять скипетра, его голос приобрёл вес.

— Скажи мне. В парламенте, среди министров — кому я могу доверять?

Выражение лица Уильяма мгновенно изменилось.

Он выпрямился, его лицо стало торжественным.

— Ваше Величество, семья Уинстонов всегда была на стороне королевского дома. Вы можете доверять нам полностью.

— Спокойно, Уильям, — ровно сказал Аврек. — Верность твоей семьи — я никогда в ней не сомневался.

Повернувшись, он указал на величественную стену покоев, где висела большая карта Кроссбриджской Империи, её некогда гордые границы теперь испещрены трещинами.

— Оглянись вокруг. Кроссбридж слабеет с каждым днём. Мы не можем просто наблюдать, как он гниёт. Мы должны действовать. Мы должны измениться.

Он сделал вдох, его глаза холодные, как сталь.

— Так скажи мне, кроме твоей семьи... кому ещё я могу доверять? Я отказываюсь остаться в памяти как последний император Кроссбриджской Империи.

Уильям застыл.

Он смотрел на Аврека в неверии.

Так Его Величество... видел истинное состояние империи всё это время?

И не только это — он действительно хотел это изменить?

Острая боль поднялась в груди Уильяма, в глазах защекотало от жары.

Так много лет он молча желал возрождения былой славы империи. Он мечтал о дне, когда Кроссбридж снова засияет.

Но реальность была жестокой и безжалостной штукой.

Одна только задача удержать корабль на плаву истощила его полностью.

Надеяться на возрождение? Надеяться на перемены? Невозможно.

Пролитую воду не собрать.

Было уже слишком поздно.

Империя вступила в свои сумерки.

В глубине сердца Уильям уже смирился с этой судьбой.

Он решил провести свои оставшиеся годы, сохраняя то немногое достоинство, что осталось у империи, мягко направляя корабль государства в его могилу и уйдя на дно вместе с ним, когда придёт конец.

Борьба со змеями в парламенте до полного изнеможения истощила его. А помимо парламента оставались ещё банды, коррумпированные дворяне, делившие свои уделы, и иностранные империи, жадно поджидавшие у границ.

Даже будучи Генеральным секретарём, Уильям чувствовал себя бессильным.

И он был не один.

Вся партия Роялистов, те, кто когда-то разделял его верность, впали в то же отчаяние. Они больше не мечтали о победе. Они лишь надеялись, что когда империя умрёт, они смогут умереть с честью, а их семьи запомнят как верных до конца.

Он хотел сказать эту правду Авреку — открыть глаза мальчика на мрачную реальность.

Но в конце концов он стиснул слова.

Вместо этого, после долгого мгновения колебаний, он тихо спросил:

— Ваше Величество... что вы намерены делать?

Аврек повернулся, его взгляд — словно клинок.

— Ты увидишь, Уильям. Со временем ты увидишь сам.

— Пока же я хочу от тебя лишь одного: скажи мне, кому можно доверять. Кто всё ещё стоит за династию Вейнаров?

Уильям замолчал, тщательно обдумывая. Затем он начал говорить.

— Кроме семьи Уинстонов, есть Дом Смитов, сенатор Хаймердингер и командор Гайя из Императорской Гвардии.

— Есть ещё несколько, но это основные столпы.

Он сделал паузу, затем продолжил, объясняя фракции, currently разделяющие парламент:

Партия Роялистов, возглавляемая семьёй Уинстонов и Домом Смитов.

Судейская Фракция, возглавляемая Министром полиции и Главным Судьёй.

Блок Военной Власти, возглавляемый Великим Маршалом.

И, наконец, Клирикальный Орден, где доминируют жрецы Ордонской Теократии.

Во главе этой последней фракции стоял Кардинал Остин, высший представитель Теократии в Кроссбридже.

Когда Уильям закончил, Аврек погрузился в молчание.

Его мысли метались, острые и обдуманные.

Наконец, он заговорил.

— Уильям. У меня есть для тебя задача.

— Во-первых, успокой их. Убедись, что они сохраняют терпение и ждут.

— Во-вторых, начни выращивать новую группу чиновников в парламенте. Я хочу, чтобы они были лояльны короне и, предпочтительно, не из дворянских кровей.

Уильям моргнул, его брови нахмурились.

Зачем?

Зачем Его Величеству захотелось это делать?

Неужели просто чтобы усилить партию Роялистов?

Если бы всё было так просто!

Его инстинкты кричали об опасности. Он слишком хорошо знал, что такой шаг мгновенно вызовет подозрения у всех остальных фракций. Едва они это почувствуют, как тут же объединятся, чтобы раздавить роялистов. Результатом может стать катастрофа, безвозвратно углубив расколы в империи.

После долгой паузы Уильям заговорил осторожно.

— Ваше Величество... вы планируете оказать на них давление? Напомнить им о весе короны?

— Если так, будьте осторожны. Их сила весьма значительна. Если их загнать в отчаяние, это может обернуться катастрофой для империи.

Аврек холодно, без тени юмора, рассмеялся в своём сердце.

История показывала мне эту схему тысячу раз. Я знаю её лучше кого бы то ни было.

И на этот раз у меня есть система на моей стороне.

Даже великий Кардинал Остин со своей предполагаемой силой Мастера не пугал его.

Достаточно скоро Аврек покажет им всем.

Ранг Мастера? Это ничто.

Всё, что ему нужно, — это время — время, чтобы расти.

И когда время придёт, он сметёт их всех.

— Уильям, — наконец сказал Аврек, его тон — словно железо, — тебе не нужно беспокоиться об этих вещах.

— Просто выполни задачи, которые я тебе даю. Этого достаточно.

Уильям нахмурился, побуждение спорить подступило к его губам. Но когда он встретил взгляд Аврека — взгляд, пылающий императорской властью — он дрогнул.

Его слова застряли в горле. Вопреки здравому смыслу, он поклонился и отступил.

Что... что на меня нашло?

И затем, когда Уильям удалялся, голос Аврека прозвучал вновь, твёрдый и звучный, разносясь по покоям, словно клятва небесам:

— Уильям. Дай мне время.

— Ибо великая Кроссбриджская Империя вновь воссияет в славе!